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In den ausgedehnten Forsten von Waltham Forest hatte der grimme Winter die Bäume in weiße Korallen verwandelt. Herrlich anzuschauen im Geglitzer des eisigen Sonnenscheines war das salzweiße Moos, das der Reif um die verglasten Äste gelegt hatte, waren die flaumigen Schneedaunen, welche Mother Carey ihren Gänsen ausgerissen und über Baumkronen und Gezweig gebettet hatte, waren die silbrig blinkenden, durchsichtigen Stalaktiten, die niederwärts brennenden Weihnachtskerzen ähnlich sahen. An all der Schönheit starben die kranken Bäume. Was mürb war in Zweigen, Stamm oder Wurzel, ertrug die weiße Last nicht. Hin und wieder durchdonnerte ein Getöse den schneeleisen Wald, als stürzte ein Glashaus zusammen, als klirrten die niederbrechenden Kristallbalken. Und die Bäume schrien.

Wetterhärter als die leidenden Bäume ritt James, von Lord Seymour und Sir Thomas Overbury begleitet, durch den Eiszauber. Ein alter Groom ritt hinterdrein. Die brennende Kälte schien dem König nichts anzuhaben; zu gut hatte er sich gegen sie gewappnet, – nicht so sehr durch Pelzwerk äußerlich, als vielmehr innerlich: wenn sie ihm die Wangen biß, winkte er dem alten Groom. Dessen Aufgabe war es, als lebender Ofen eine Flasche Rotwein am Busen zu tragen, damit sie nicht einfriere. Eine matronenhafte Beleibtheit hatte die Flasche, und James wappnete sich oft.

Nicht so gefeit waren Seymour und Overbury. Sie fühlten ihre Zehenspitzen abfrieren, ihre Finger in den parfümierten Handschuhen verglasen, und waren doch gezwungen, standhaft den Schmerz verbergend, des Königs schale Mätzchen zu belachen und ihn von gelehrten Sachen zu unterhalten. Dazu hatte er sie ja mit auf die Wolfsjagd genommen. Und der Gedanke kam ihm gar nicht, daß es eine Grausamkeit sei, zwei junge Leute um der Grammatik des Aelius Donatus willen so frieren zu lassen, – noch dazu am zweiten Weihnachtsfeiertag, wo man doch im mollig warmen Whitehall sich mit hübschen Kinderspielen amüsierte und den Rosinenkuchen aß, in welchen eine Bohne und eine Erbse hineingebacken waren. Wer die Bohne fand, wurde der König, wer die Erbse fand, wurde die Königin des Abends ...

Sonst pflegte auch James vom Kuchen zu essen und war einmal sogar Königin geworden. Daß er heuer auf das Vergnügen verzichtete und seinen Begleitern – wie auch den Wölfen – das Christfest verdarb, hatte einen besonderen Grund.