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Erstes Kapitel

Sie wird erzogen wie eine kleine Prinzessin

Wenn ein Frauenzimmer sich bis zur Schmerzhaftigkeit geschnürt fühlt, bildet sie sich unfehlbar ein, eine tadellose Taille zu besitzen. So ging es mir mit der Vernünftigkeit. Ich fühlte mich wie durch sie beengt, darum tat ich mir allzeit nicht wenig zugut auf meine Vernunft.

Dabei habe ich es dennoch nie so weit gebracht, meine Launen zu zähmen oder auch nur äußerlich jene Ausgeglichenheit des Gemüts zu erreichen, die zum Glück des Menschen so notwendig ist. Dergestalt wurde ich meinen Vorgesetzten oft unangenehm, in Gesellschuft lästig, und ganz unerträglich für diejenigen, die von mir abhingen.

Aber nicht daraus entsprang das Unglück meines Lebens, sondern aus einem Zug meines Charakters, der zwar an sich sehr ehrenvoll sein mag, mir aber zum Verhängnis wurde.

Die Hauptleidenschaft meines Lebens war nämlich eine ungebändigte Liebe zur Freiheit, ein bös Ding für jemanden (insbesondere meines Geschlechts), der den größten Teil seines Daseins, wie ich, in der Dienstbarkeit zubringen mußte. Auch empfand ich meinen Zustand immerdar fast unerträglich, trotz der vielen ganz unverhofften Annehmlichkeiten darin.

Nichtsdestoweniger habe ich, begünstigt durch die Verhältnisse, bereits als armes Mädchen eine gewisse Berühmtheit erlangt. Männer von glanzvollem Namen wurden früh auf meinen Geist oder was sie so nannten, aufmerksam, und darüber sah ich mich eines Tages in Ereignisse verwickelt, von denen lange Zeit ganz Europa sprach. Man hat mir nie das Zeugnis verweigert, bei Gelegenheit einer furchtbaren Katastrophe mit Klugheit und Festigkeit gehandelt (oder geduldet) zu haben. Die weltgeschichtliche Bedeutung der gedachten Hofkabale hat darum auch auf meine arme Person abgefärbt und mich zeitweilig mit einem Nimbus umgeben, der zu meinem geringen Stand oder zu dem mein geringer Stand schlecht paßte. Ich war nie eitel darauf: oder ist dies, mit Genugtuung von mir auszusagen, gar die größte Eitelkeit?

In gewissem Sinn ist mein Leben ein Roman, aber ein umgekehrter. In dergleichen Büchern pflegt die Heldin als arme Schäferin aufzuwachsen, um sich zuletzt als reiche Königstochter zu entpuppen, ich aber wurde in meiner Kindheit wie eine Prinzessin behandelt und entdeckte erst viel später, daß ich nur eine arme Waise war, die nichts in der Welt ihr eigen nennen konnte, und wenn man mich heute eine Frau Baronin von Staal nennt, so ... doch ich will den Dingen nicht vorgreifen.

Mein Vater, ein nicht unberühmter Maler seiner Zeit, sah sich wegen einer Angelegenheit, die ich nie erfahren habe (er hatte einen Vornehmen im Zweikampf getötet), genötigt, Frankreich zu verlassen und sich in England eine neue Heimat zu suchen. Meiner Mutter, damals jung und schön, erweckte ihr Beichtvater Gewissensbisse darüber, daß sie von ihrem Gatten getrennt lebe, und so folgte sie diesem nach England nach, aber von den fremden Verhältnissen und dem düsteren Klima abgestoßen, kehrte sie nach Frankreich zurück, mich selber mit sich tragend unter ihrem Herzen, und also in Bitternis empfangen, wurde ich bald darauf zu Paris geboren.

Ganz von Mitteln entblößt, suchte und fand meine Mutter eine Zuflucht in der Abtei von St. Salvator zu Evreux in der Normandie, deren Aebtissin, eine Frau von La Rochefoucault, sie ohne Pension in ihrem Kloster aufnahm. Sie willigte sogar ein, daß man mich, eben von der Amme entwöhnt, holen ließ, um bei meiner Mutter im Kloster zu bleiben.

Damals hatten sich die Damen von Grieu, zwei Schwestern, aus der Abtei von Jouarre nach St. Salvator zurückgezogen, und es entspann sich dort eine große Freundschaft zwischen ihnen und meiner Mutter. Auch zu mir faßten die beiden Damen sofort eine große Leidenschaft, denn ihre Untätigkeit in dem fremden Hause hatte sie in einen Zustand der Langeweile versetzt, in welchem sie gern den ersten Gegenstand, der ihnen begegnete, mit Heftigkeit ergriffen, und sie liebten mich mit dem Ungestüm, das die Einsamkeit und der Müßiggang jeder Art von Gefühlen zu geben pflegt.

Noch war ich wenig mehr als zwei Jahre, als ich schon kleine Reden hielt, die man in Anbetracht meines Alters für sehr geistreich erklärte. Die Gunst der Aebtissin gewann ich mir durch ein Erlebnis, das vielleicht des Erzählens nicht wert ist. Sie war die Schwester des durch seinen Geist und seine Maximen so bekannten Herzogs von La Rochefoucault, auch hatte sie selbst viel Verstand, der sie aber nicht an großen Narrheiten verhinderte, sondern dieselben nur um so hervorstechender erscheinen ließ.

So hatte sie sich eine Art Hundeasyl errichtet. Sie versammelte um sich her alle Lahmen, alle Krüppel, alle Unheilbaren. Die einen hatten die fallende Sucht, andere waren von Krätze bedeckt. Einzig um die Gesunden und Hübschen kümmerte sie sich nicht, in der Ueberzeugung, daß diese anderswo Unterkommen fänden.

So geschah es mir eines Tages, als man sich gerade zu Tische setzen wollte, daß mir das Unglück zustieß, einem dieser Unglücklichen auf die Pfote zu treten, der alsbald in ein jämmerliches Gewinsel ausbrach. Die Aebtissin verzog ihr Gesicht und schien so empört, daß man mir leise zuflüsterte, ich solle um Verzeihung bitten. Da ich nicht unterschied, wer der Beleidigte sein mochte, verließ ich meinen Platz, kniete in der Mitte des Saales vor dem verletzten Hunde nieder und bat diesen mit beweglichen Worten um Entschuldigung. Diese Handlung hatte Erfolg und brachte mich bei der Aebtissin in Gunst. Auch die Marquise von Sillery, ihre Schwester, und die Damen von Saint-Poix und von Boisfévrier, ihre Nichten, alles sehr geistreiche Frauen, machten sich ein Vergnügen daraus, sich mit mir zu beschäftigen. Wirklich hatte ich zu jener Zeit mehr Intelligenz und Vernunft, als man es sonst in diesem Alter findet, und ich kann das ohne Eitelkeit sagen, da man genug Kinder trifft, die einmal für ein Wunder von Geist gegolten haben und nachher Wunder von Dummheit geworden sind.

Meine glücklichen Anlagen wurden aber auch durch jede Art Unterweisung aufs sorgfältigste gepflegt, und da ich überdies nur mit erwachsenen Personen umging, erhielt mein Geist eine erstaunliche Reife und einen ausschließlichen Hang zum Ernsten.

Anstatt mich mit Kindermärchen einzuschläfern, füllte man meinen Kopf mit den ersten Anfängen der heiligen und profanen Geschichte; und ich behielt all das so gut, daß ich, wenn es gerade paßte, oder gelegentlich auch nicht paßte, alles mögliche daraus zitierte. Ein solcher Erfolg ihrer Erziehung machte, daß die Personen, die sich damit beschäftigten, mich nur noch leidenschaftlicher in ihr Herz schlossen, und sie gingen deshalb meine Mutter darum an, mich ganz ihren Händen zu überlassen.

Nun hatte die Frau Herzogin von Ventadour den Wunsch geäußert, meine Mutter als Erzieherin ihrer einzigen Tochter zu sich zu nehmen und meine Mutter nahm die Stelle unter vorteilhaften und ehrenvollen Bedingungen an. Aber ihre außerordentliche Frömmigkeit, unvereinbar mit dieser Art der Lebensführung, und noch mehr mit den Neigungen ihrer Schülerin, veranlaßte sie, ihre Stellung noch vor der Verheiratung des Fräuleins von Ventadour mit dem Fürsten von Turenne wieder aufzugeben.

Nach Verlauf eines Jahres kam meine Mutter also wieder in das Kloster zurück, wo sie mich unter der Obhut jener Damen zurückgelassen hatte, die so sehr an mir hingen, daß sie mich auch jetzt nicht wieder von sich lassen wollten. Sie betrachteten mich als ihr Kind und beschäftigten sich ausschließlich mit meiner Erziehung.

Die lebhafte Neigung zu mir machte es den Damen von Grieu wünschenswert, in der Lage zu sein, mir mehr Gutes tun zu können, und sie benützten die Verbindungen, die sie mit dem Hofe unterhielten, um eine Abtei zu bekommen. Es war lange davon die Rede, ehe die Sache gelang, und ich machte die Prophezeiung, daß es nicht vor meinem siebenten Jahre eintreten würde. Narren und Kinder sagen ja manchmal die Wahrheit richtig voraus, indem sie einfach in den Tag hineinreden.

Für ein Kloster ist es aber ein großes Ereignis, wenn eine Nonne Aebtissin wird, und die Schritte, die eine Prätendentin zu diesem Zwecke tut, werden aufmerksam belauert. So hatte man auch Vermutungen über die Wünsche der Damen von Grieu, und da man annahm, daß dieselben mir nichts verheimlichten, wurde ich von allen Seiten ausgefragt. Ich antwortete verkehrtes Zeug, sprach von meiner Puppe, und man wurde endlich davon überzeugt, daß ich noch zu kindisch sei, als daß man mir etwas hätte anvertrauen mögen. So bewahrte ich das Geheimnis, ohne mich doch gegen die Wahrheit zu vergehen. Lügen hatte ich nicht gelernt. Gewohnt, mit dem Geständnis meiner Fehler auch deren Verzeihung zu finden, bewog mich nichts dazu, Ausflüchte zu machen.

Bloß die Strenge und der Zwang, den man auf Kinder ausübt, sind die Ursache davon, daß die meisten Lügner und Betrüger werden.

Endlich wurde die Frau von Grieu, die ältere der beiden Schwestern, zur Aebtissin von St. Ludwig in Rouen ernannt. Sie begab sich mit ihrer Schwester bald dorthin, und mit der Einwilligung meiner Mutter, die sich glücklich schätzte, nicht auch noch für mich sorgen zu müssen, führte sie mich mit sich an ihren neuen Bestimmungsort.

Ich fühlte mich überglücklich zu reisen und neues sehen zu können, die Welt wuchs vor meinen Augen. Noch glücklicher war ich, als wir in St. Ludwig ankamen, wo der große parkartige Klostergarten mit seinen hohen Ulmen und Hainbuchen mich besonders entzückte.

Bald danach erfuhr ich den Tod meines Vaters in England. Ich hatte ihn niemals gesehen, ich weiß kaum, ob ich mir bewußt war, einen Vater zu haben. Trotzdem weinte ich um ihn, und ich kann mich nicht erinnern, woher mir diese Tränen kamen.

Das Kloster von St. Ludwig bildete einen kleinen Staat, in welchem ich unumschränkt herrschte. Die hochwürdige Aebtissin und ihre Schwester dachten nur daran, wie sie meinen Wünschen zuvorkommen und meine Launen befriedigen könnten. Ich wohnte in ihren Gemächern, die an Bequemlichkeiten, ja aller Art Luxus nichts zu wünschen übrigließen.

Besonders die reichen Tapeten oder Teppiche an den Wänden mit ihren bunten Darstellungen aus der Biblischen Geschichte und der heiligen Legende erfreuten mich über alles und dienten mir zugleich zum Unterricht. Vor dem Bilde der Hagar, wo sie mit ihrem kleinen Ismael von Abraham aus dem Zelt hinweg in die Wüste hinaus verstoßen wird, habe ich oft kindliche Tränen vergossen. Einen tiefen Eindruck machte mir auch das Bild, wo der Abgesandte Isaaks, des Sohnes Abrahams, mit seinen langhalsigen Kamelen vor dem Brunnen hielt. Er stand vor der lieblichen Rebekka, die schon den Krug in der Hand hielt, um seinen Tieren Wasser zu schöpfen. Vor diesem Bild stand gerade eine der schwärzlichen, reich skulptierten Truhen, ich glaube aus der Zeit des Königs Franz, wie deren mehrere abwechselnd mit anderen Möbeln im gleichen Stil an den Wänden herum verteilt standen. Auf die genannte Truhe bin ich oft hinaufgeklettert und konnte mich dann nicht enthalten, die liebliche Rebekka verstohlen auf die roten Lippen zu küssen. Ich glaube, ich küßte sogar einmal die langen, schmalen Nüstern von einem der Kamele, das mich aus großen grünlichen Augen so märchenhaft ansah.

Wenn ich mich recht erinnere, waren es rings im Saal fünfzehn solcher Bilder, alle mit farbiger und einzelne mit glänzender Seide sehr kunstreich eingewebt in diese Tapeten, wie man sie vor etlichen hundert Jahren in der Stadt Arras zu verfertigen pflegte. Ohne diese lebendigen Bilder würde ich die alten Geschichten längst aus dem Gedächtnis verloren haben, die doch eines hohen poetischen Reizes nicht entbehren und fast denen des Homer gleichkommen, was auch Herr und Frau Dacier dazu sagen mögen.

Seltsam, daß mir hier der Name dieser berühmten Uebersetzer des Homer in die Feder fließen mußte, es hätte mir ja damals niemand prophezeit, daß die beiden eine wichtige Rolle in meinem Leben spielen würden.

Und also derart üppige Gemächer mit fast königlicher Ausstattung umrahmten die Tage meiner ersten Jugend.

Vier Personen, teils Nonnen, teils Laienschwestern, zu meiner Bedienung bestimmt, hatten genug zu tun, um meinen zahlreichen und verschiedenartigen Wünschen nachzukommen. Man hat viele Wünsche, wenn diese durch keinerlei Zwang begrenzt werden.

Zwei Nichten der Aebtissin, die diese zu sich genommen hatte, willfahrten mir ebenfalls, wenn auch mit Mißvergnügen, und das ganze Haus fand sich in die Notwendigkeit versetzt, mir sozusagen den Hof zu machen.

Da ich alles um mich her zu meinen Füßen sah, dachte ich nicht daran, daß ich selbst die geringste Rücksicht zu zeigen nötig hätte. Auch dies tat ich keineswegs, nicht einmal gegen die Damen, deren blinde Zärtlichkeit mir dieses kleine Königreich aufgerichtet hatte.

Ein Jahreseinkommen, das die Damen von Grieu von ihrer Familie bezogen, wurde dazu benützt, meine Lehrer zu bezahlen und mir alles zu verschaffen, was notwendig oder erwünscht für mich sein konnte. Lieber ließen sie es selbst an allem fehlen, als daß es mir an etwas hätte mangeln sollen. In Wahrheit liebte ich sie zärtlich, aber ich hatte keinen Begriff davon, wie sehr ich mich ihnen verpflichtet fühlen mußte. Was man für mich tat, schlug ich so wenig an, daß ich es für ganz selbstverständlich fand. Nur unsere Anstrengung, etwas zu erreichen, lehrt uns den Wert einer Sache kennen.

So klein ich war, hatte ich doch schon alle Fehler der Großen angenommen, und sogar die vielen religiösen Uebungen taten dem leider keinen Eintrag, wie eifrig ich mich ihnen auch hingab.

Wie schon erwähnt, war ich in der Religion sehr unterrichtet, und mein Geist so frühreif, daß man mich an den heiligsten Mysterien teilnehmen ließ, ehe ich noch das Alter von acht Jahren erreicht hatte.

Diese frühzeitige Gunst erhöhte meine fromme Inbrunst. Ich las gern, und da es in der Bibliothek des Klosters nur fromme Bücher gab, las ich beständig darin. Die übrige Zeit des Tages brachte ich in Gebeten oder Betrachtungen zu. Man fürchtete aber, diese Lebensweise könne meiner ohnehin zarten Gesundheit schaden und versuchte meinen Eifer einzuschränken. Jedoch der Zwang, der mir bis jetzt eine unbekannte Sache gewesen, machte mich nur um so hartnäckiger, mein Feuereifer wurde noch glühender, und ich brachte die Stunden, die meiner Erholung und Unterhaltung zugedacht waren, heimlich in frommen Uebungen zu.

Mehrere Jahre lang lebte ich auf diese Weise und zwar mit solchem Ernst, daß ich jeden Augenblick beklagte, der mit anderen Dingen als religiösen Uebungen ausgefüllt werden sollte; ich ließ mir sogar meine außergewöhnlich langen Haare abschneiden, nur um früher als Nonne eingekleidet zu werden. Aber wir Frauen hängen noch mehr an unseren körperlichen Vorzügen als an unseren Leidenschaften. Meine Leidenschaft für die frommen Bücher hinderte mich nicht, die Größe des Opfers, das ich gebracht hatte, plötzlich zu ermessen, und damals lernte ich die Reue kennen.

Diese Erkenntnis hemmte meine Ungeduld, Nonne zu werden. Bisher hatte ich den Augenblick mit Leidenschaft herbeigesehnt; nun fing ich an, die Folgen eines unverbrüchlichen Gelübdes zu bedenken. Und von diesem Zeitpunkt an bis zu dem Alter, wo ich den Schleier hätte nehmen können, wurde das Gefühl meiner innerlichen Berufung immer schwächer, so daß ich schließlich fast nicht mehr daran dachte.

Im Kloster fanden sich einige Pensionärinnen, viel älter als ich; ihnen schloß ich mich näher an, und dieser Verkehr gereichte mir zu einiger Abwechslung zwischen meinen ernsthaften Beschäftigungen. Sie liehen mir verschiedene Romane, und die Erlebnisse der erdichteten Personen machten mir einen so starken Eindruck, wie ich ihn kaum später von meinen eigenen Erlebnissen bekommen habe.

Die große Freiheit, die man mir ließ, hinderte nicht, daß man meine Handlungen streng überwachte, und da ich nichts verbarg, so fiel es leicht, meine Geheimnisse zu kennen. Man bemerkte also, daß ich gefährliche Lektüre trieb und sagte mir, daß ich darauf verzichten müsse, was ich so pünktlich befolgte, daß ich inmitten eines höchst aufregenden Ereignisses in meiner Lesung abbrach. Meinen innerlichen Einflüsterungen, heimlich den Roman zu Ende zu lesen, widerstand ich fest, und wahrlich, wenig Dinge im Leben sind mir so schwer gefallen wie dieser Verzicht.