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Zweites Kapitel.

Es war noch früh am Tage, die Uhr der St. Martinskirche hatte eben neun geschlagen, als der Sergeant Rübenkönig auf den Teil der am Müllertor liegenden Kasernen zuschritt, welcher die Jäger beherbergte. Er fragte die Schildwache, ob Hauptmann Ewald anwesend sei, und schritt nach bejahender Antwort die Treppe hinauf nach dem Kommandozimmer.

Auf sein Klopfen rief eine kräftige Stimme: Herein!

Der Sergeant trat ein und machte Front vor einem am Tische in Akten vertieften Offizier.

»Ah, du bist's, Heinrich?« rief ihm dieser freundlich entgegen, »freue mich, dein ehrliches Antlitz zu sehen. Rührt Euch!«

Der Hauptmann Ewald war Heinrich Rübenkönigs Milchbruder, daher das vertrauliche »Du«, welches er unter vier Augen an ihn richtete. »Setz' dich, Heinrich,« und er wies auf einen Stuhl. Der Sergeant setzte sich.

»Nun, ist dir die Petersilie verhagelt, Sergeant, daß du so grämlich dreinschaust? Was gibt's denn, Mensch?«

Rübenkönig sah wirklich sorgenvoll aus.

»Herr Hauptmann,« begann er langsam, »– Sie haben mir oftmals gesagt, wenn ich einmal Ihrer Hülfe bedürfen sollte –«

»Nun, so schieß doch los, Mann, bist ja sonst nicht so zaghaft. Was brauchst du? Geld?«

»Ja, Herr Hauptmann,« sagte der Sergeant entschlossen.

»Na, also. Du hast Glück,« lachte der Hauptmann, »die Kasse ist gefüllt,« und er deutete auf einen kleinen ledernen Beutel, der auf dem Tisch lag, »meine liebe Tante ist so stolz auf meine junge Hauptmannswürde, daß sie mir zwanzig Friedrichsdor zum Präsent gemacht hat. Wie viel brauchst du, Heinrich?«

»Vier, Herr Hauptmann.«

Der Offizier hob den Beutel auf und ließ eine Anzahl Goldstücke auf den Tisch gleiten. »Da nimm dir, Sergeant.«

Dieser nahm vier der Goldstücke und steckte sie in die Tasche seiner Weste.

»Hast du Schulden, Sergeant?«

»Nein, Herr Hauptmann.«

»Sollte mich auch wundern, du, das Muster von Solidität. Du willst doch nicht etwa heiraten, Mensch?«

Der Sergeant wurde rot, sagte aber ruhig: »Nein, Herr Hauptmann, jetzt noch nicht.«

»Nun, was gibt's denn sonst? Kann ich's wissen?«

»Die Mutter hat heute Zinsen zu zahlen, und ich besitze nicht genug, um ihr zu helfen.«

»Die Alte – hm, hätte mich auch etwas um sie bekümmern sollen; wie geht's ihr denn?«

»Sie wird alt und schwach.«

»Hat viel Sorgen und Arbeit im Leben gehabt – brave Frau, werde nächstens einmal nach ihr sehen. Durfte dich auch früher zu mir schicken, Heinrich. Wie kommt es denn, daß die alte Frau plötzlich so in Not ist.«

»Mein Bruder Hans –«

»Ah so, der Leichtfuß – der Fischfänger und Vogelsteller? Nun verstehe ich, der nimmt der alten Frau das ab, was sie sauer verdient hat. Sauberer Vogel.«

»Er macht uns viel Sorge, Herr Hauptmann.«

»Das glaub' ich wohl. Wenn ich den unter meiner Fuchtel hätte, wollt' ich vielleicht einen Kerl aus ihm machen, aber ihr Kasselaner braucht ja nicht zu dienen.«

Seufzend entgegnete der Sergeant: »Ich hatte schon daran gedacht, ihn unter den Grenadieren einzustellen – aber –«

»Aber –«

»Er ist an ein herumstreichendes, wildes Leben gewöhnt –«

»Und von der Alten als Spätling natürlich verzogen.«

»So sehr – daß ich fürchte, es wird vergeblich sein, ihm Disziplin beizubringen – und er macht uns schließlich Schande.«

»So?« Ewald schwieg einen Augenblick und fragte dann: »Kann der Bengel schießen?«

»Leider, Herr Hauptmann, nur zu gut.«

»Ah! Weht der Wind aus der Ecke? Wilddieb? Dem muß ein Ende gemacht werden, Heinrich, die Schwäche der alten Frau verdirbt den Jungen. Schick' ihn mir einmal her, ich will mir den Sausewind doch einmal ansehen.«

»Gott lohne es Ihnen, Herr Hauptmann!«

Der Sergeant erhob sich, zögerte aber noch zu gehen. Ewald sah ihn fragend an.

»Ich weiß nicht, wann ich's wieder geben kann –«

»Unsinn, wenn du Überschuß hast und es absolut nicht als Geschenk von mir für die Alte nehmen willst, was mir das Liebste wäre. Aber ihr Rübenkönigs seid stolz. Nun, behüt' dich Gott, Heinrich!« Er reichte ihm die Hand und der Sergeant entfernte sich mit militärischem Gruß.

Der Hauptmann vertiefte sich wieder in seine Akten. Nach einer Weile klingelte er; die Ordonnanz trat ein.

»Ist Leutnant von Reizenstein noch nicht da?«

»Der Herr Leutnant kommen eben die Treppe herauf. Der Oberjäger Konski ist auch befohlen.«

»Soll warten.«

Die Ordonnanz öffnete die Tür und herein trat ein junger Jägeroffizier, dessen schlanke, feingebaute Gestalt, verbunden mit einem Antlitz von fast mädchenhafter Zartheit, einen überaus gewinnenden Eindruck machte.

»Nun, Reizenstein,« rief ihm der Hauptmann, dessen kernige Figur und braunes energisches Gesicht einen lebhaften Gegensatz zu dem Äußeren seines jungen Untergebenen bildete, entgegen, »was haben Sie aus den Listen von Knyphausens Füsilieren herausstudiert?«

»Das Resultat ist ein geringes, Herr Hauptmann,« entgegnete der Leutnant der Frage, »so weit meine Kenntnis des Regiments reicht, werden wir unter den Unteroffizieren nicht drei brauchbare Oberjäger finden.«

»Habe ich mir gedacht,« brummte Ewald ärgerlich, »mir ergeht's hier,« und er deutete auf die vor ihm liegenden Akten, »nicht viel besser. Und damit soll ich eine neue Kompagnie bilden? Übrigens gibt der Befehl zu denken, Reizenstein.«

»Wie meinen das der Herr Hauptmann?«

»Seit vielen Monaten ist Donop beim Oberkommando vorstellig geworden, daß es notwendig sei, eine neue Jägerkompagnie zu errichten, weil im Falle eines Krieges die eine ungenügend ist, und wir dann gezwungen sind, alles Gesindel anzunehmen, das eine Büchse führen kann. Das lag lange im Ministerium ohne Entscheid – und – nun kommt vor einigen Tagen der englische Oberst an, und – gestern erhalte ich den Befehl, die zweite Kompagnie zu bilden.«

»In eingeweihten Kreisen will man wissen, Oberst Faucitt sei hier, um Truppen für Amerika zu gewinnen.«

»Die ›eingeweihten Kreise‹ sind diesmal ganz gut unterrichtet. Es schweben entschieden Verhandlungen mit England und dieser so unerwartet erteilte Befehl zur Bildung der zweiten Kompagnie läßt darauf schließen, daß sie zu einem für die Briten günstigen Resultate führen werden.«

»Das wäre herrlich, Herr Hauptmann.«

»Jäger sind den Engländern drüben außerdem die notwendigste Waffe, denn ihre bisherigen sogenannten Siege haben die rebellischen Bursche nur durch ihre Scharfschützen errungen.«

»Und unsere Jäger können sich mit den Besten messen. Ich wünsche es sogar, daß die Vermutung des Herrn Hauptmanns zutreffen möge, die Truppen versauern im langen Frieden und es wäre eine Wohltat für das verarmte Land, wenn diesem die Last sie zu erhalten abgenommen würde.«

»Das trifft zu, und wir allein sind imstand, den Engländern in kürzester Zeit 12,000 Mann schlagfertiger Leute zuzuführen. Hoffentlich kommen wir ins Feuer.«

»Hoffentlich. – Befehlen der Herr Hauptmann noch etwas?«

»Warten Sie noch einen Augenblick, ich habe mir den Konski kommen lassen. Ordonnanz!« Diese trat ein. »Konski.« Der Soldat öffnete die Tür und rief: »Oberjäger Konski!«

Eine magere aber sehnige Gestalt mit den Abzeichen des Oberjägers trat in guter Haltung ein. Die dunkeln stechenden Augen des Mannes, auf dessen Antlitz verschiedenartige Leidenschaften ihre Stempel zurückgelassen hatten, richteten sich auf das Gesicht des Hauptmanns, das eine finstere Strenge zeigte.

»Er ist gestern wieder total betrunken gewesen, Konski.«

Der Oberjäger wollte etwas entgegnen, aber Ewald fuhr ihn an: »Halt Er sein Maul, Oberjäger. Ich sehe, wie Er wohl weiß, meinen Leuten etwas nach, wenn sie außerhalb des Dienstes einmal über die Stränge schlagen, denn ein Jäger ist keine Maschine aus einem Grenadierregiment, aber alles hat seine Grenzen, und diese hat Er schon wiederholt überschritten. Ich will nicht, daß meine Oberjäger betrunken wie Schweine in der Stadt herumlaufen, verstanden! Wird mir noch einmal gemeldet, daß Er sich öffentlich betrunken gezeigt hat, so schicke ich Ihn drei Tage auf die Latten. Damit lasse Er sich für heute genügen.« Die finstern Augen des Mannes ruhten während dieser energischen Strafrede auf dem Tische und hafteten wie unabsichtlich an den dort noch liegenden Goldstücken. Auf das kurze: »Kehrt! Marsch!« des Hauptmanns wandte er sich und schritt hinaus.

»Ein unheimlicher Kerl dieser Konski,« sagte der Leutnant, »mich beschleicht immer ein Gefühl des tiefsten Widerwillens, wenn ich diesen Menschen sehe.«

»Ein angenehmer Bursche ist er nicht; wenn der Kerl nüchtern ist, ist er ein trefflicher Soldat und ein vorzüglicher Schütze, aber der Teufel mag ihm ja wohl im Nacken sitzen.«

Die Ordonnanz trat ein.

»Was gibt's?«

»Draußen ist ein Junge, der den Herrn Hauptmann sprechen möchte.«

»Ein Junge? Was für ein Junge?«

»Es ist der Bruder des Sergeanten Rübenkönig von den Leibgrenadieren.«

»Ah so – herein mit dem Burschen.«

Mit linkischem Kratzfuß, den abgegriffenen Hut verlegen in der Hand drehend, trat Hans Rübenkönig ein.

Der Blick des Hauptmanns flog mit Wohlgefallen über die schlanke und doch kräftige Gestalt und das frische, gutmütige Antlitz des Jünglings.

»Das ist also Herr Rübenkönig junior? Bist ja schön emporgeschossenen, Bursche. Na, was verschafft mir denn die Ehre?«

»Ich möchte Jäger werden, Herr Hauptmann.«

»Ei,« sagte dieser trocken, »wir möchten Jäger werden? Und Er meint, das ginge so ohne weiteres? Hat Ihn sein Bruder hergeschickt?«

»Nein, Herr Hauptmann.«

»Lügst du Bursche?«

Hans wurde bei der barschen Frage rot bis an die Schläfen. »Hm,« brummte der Hauptmann, als er dies bemerkte, für sich, »das ist ja ein gutes Zeichen.«

»Ich habe meinen Bruder heute noch nicht gesehen, Herr Hauptmann, ich lüge nicht.«

»Also, du willst Jäger werden?«

»Ja, Herr Hauptmann.«

»Warum?«

»Ja, nu – eigentlich des Handgelds wegen,« brachte der Bursche verlegen heraus.

»Des Handgelds wegen?« sagte der Hauptmann mit gefalteter Stirne, »nicht, weil es ihm eine Ehre ist, unter den Jägern zu dienen? Des Handgelds wegen? Wie kommt das?«

»Ich – ich – habe dumme Streiche gemacht – und der Alten Geld gekostet – und das Handgeld wollt' ich ihr geben.«

»Hm – so –,« sagte der Hauptmann und sah in des Jünglings treuherzige Augen; er gefiel ihm.

»Kannst du denn schießen, Bursche?«

»O ja,« sagte Hans mit leuchtenden Blicken.

»Ei! Wo hast du denn das gelernt?«

»Ich – ich habe mich manchmal geübt.«

»Er ist ein ganz tüchtiger Bursche im Walde, Herr Hauptmann,« mischte sich Reizenstein ein, der gleichwie der Hauptmann den Jüngling mit Wohlgefallen betrachtete.

»Ah, Sie kennen ihn?«

»Er hat mich oft zur Jagd begleitet und kennt Wald und Wild vortrefflich.«

»Nun, das sind ja gute Eigenschaften. Weiß Er denn, daß ich nur Schützen nehme, die mit der Kugel eine Schwalbe im Fluge treffen?«

Hans sah etwas verblüfft aus.

»Da in der Ecke steht eine Büchse,« der Hauptmann deutete auf die Waffe hin, »hier liegen Pulver und Kugelbeutel, lade sie mir einmal.«

Hans ergriff die schwere Büchse und vollführte die komplizierte und zeitraubende Arbeit des Ladens einer gezogenen Büchse der damaligen Zeit mit einem Geschick und einer Schnelligkeit, welche bewiesen, wie trefflich er die Waffe zu behandeln verstand. In weniger als einer Viertelminute war die Büchse nach allen Regeln der Kunst geladen, Hans klappte den Pfannendeckel zu und sagte: »Fertig!«

Der Hauptmann hatte mit steigendem Vergnügen gesehen, wie sich der Bursche mit seiner Aufgabe abfand und sagte dann: »Folge uns, wir wollen sehen, ob du schießen kannst,« und er schritt mit Reizenstein hinaus, Hans hinterher. Eine Treppe führte sie auf die Hintere Seite der Kaserne, welche hier an einsame Gärten und Felder grenzte.

Der Hauptmann sah sich um, – von Westen her kam eine Krähe in raschem Fluge heran, aber sie flog ziemlich hoch.

»Fertig zum Feuern!«

Hans zog den Hahn auf und hob die Büchse.

»Siehst du die Krähe?«

»Ja, Herr Hauptmann.«

»Wenn ich kommandiere, schieße!«

Ewald ließ den Vogel, der von vorn genommen werden mußte, bis auf etwa zweihundert Schritt herankommen: »Feuer!«

Mit stetiger Bewegung hob Hans die Büchse, schoß, und der Vogel stürzte tot herab. Hans stand strahlenden Gesichts da.

»Schießen kannst du, das sehe ich. Nun will ich dir etwas sagen, Junge, ich will dich in die Kompagnie nehmen, deines Bruders und deiner Mutter wegen, hier hast du Handgeld,« er öffnete seine Börse und gab Hans die bei Anwerbung eines Jägers üblichen drei Friedrichsdor, »morgen um 9 Uhr meldest du dich bei mir zum Dienstantritt, aber eins merke dir Bursche: das Wildern hat jetzt ein Ende – verstanden.«

Er schritt mit Reizenstein in die Kaserne zurück, während Hans, seine drei Goldstücke fest in der geballten Hand zusammenpressend, nach der Stadt davonsprang.

Im eilenden Lauf erreichte er das Ahnaberger Tor. Die Mutter fuhr vor Schreck hoch aus ihrem Stuhle empor, als Hans ungestüm ins Zimmer stürmte.

»Hier, hier, Alte, drei blanke Füchse, mehr geben sie nicht –,« und dabei legte er die drei als Handgeld empfangenen Goldstücke auf den Tisch –, »so – aber nun weine mir auch nicht mehr.«

Erstaunt sah die Mutter auf den erregten Jüngling und dann auf das Geld: »Was? Was ist das, Hans?«

»Handgeld, Mütterchen, Jäger bei Ewald. So – und nun bezahle den Kerl da drüben,« er meinte den freundlichen Nachbarn, der der Witwe einige hundert Taler auf ihr Grundstück geliehen hatte und mit dem Verkauf drohte, wenn der Zins nicht pünktlich bezahlt werde – »und ist er nicht zufrieden damit und ängstigt dich noch, so schlage ich ihm alle Knochen im Leibe entzwei.«

»Hans! Hans – Herzenskind, du hast Handgeld genommen – für mich?«

»Nun ja, wie soll ich denn sonst Geld kriegen? Ich will schon ein Jäger werden.«

»Gott lohne es dir tausendfach, mein Liebling –,« und sie nahm ihn in den Arm und küßte ihn, aufs Innigste gerührt.

»Nun, es ist ja gut, es ist ja nicht der Rede wert, Soldat mußte ich ja doch einmal werden.«

»Du wirst dem Soldatenstande Ehre machen, wie dein Vater und dein Bruder. Gott segne dich, Kind.«

Indem trat der Sergeant ein, und als er erfuhr, was sich ereignet hatte, faßte er den wilden Bruder an der Schulter und sagte herzlich: »Junge, es steckt ein guter Kern in dir, aber nun laß auch die tollen Streiche.«

Es war eine glückliche Frau heute die Witwe Rübenkönig mit ihren zwei stattlichen Söhnen.