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18.

Acht Tage später, während welcher Hanna unter großen Schmerzen doch ihrer Genesung entgegen ging, brachte Helmine das Mädchen selbst zu ihrer Tante zurück.

Stella hatte nichts von sich hören lassen. Sie suchte dieselbe im Pensionat.

Stella kam ihr etwas bleich entgegen. Sie hatte Thränen im Auge, als Beide allein im Zimmer. Es war ihr peinlich, Helmine ins Auge zu sehen.

»Ich will Dir keinen Vorwurf machen«, sagte diese, ihre Hand nehmend, denn immer gedachte sie der Verwaistheit des Mädchens; sie glaubte, eine gewisse Verantwortung für ihr Wohlergehen übernommen zu haben. »Es ist aber besser für Dich, nicht mehr hier im Institut zu bleiben.«

Stella's Hand zuckte.

»Es ist mir längst Alles hier verhaßt!«

»Ich werde Deinem Vater schreiben. Du werdest unverweilt zu mir hinaus nach Auershof ziehen; Du wirst dort am besten aufgehoben sein.«

»Nach ... Auershof!« ... Stella schüttelte den Kopf.

»Ich glaubte, Dir damit entgegen zu kommen, Stella!«

»Ich habe dem Vater geschrieben, ich wünsche bei einem unserer ersten Musiker Gesang-Unterricht zu nehmen, um mich darin noch weiter auszubilden, wie soll ich aber von draußen ...«

Helmine hatte schon gesehen, wie unwillkommen ihr gut gemeinter Vorschlag.

»Und wie denkst Du sonst ...?« fragte sie argwöhnisch.

»Ich habe bereits mit Constanze Neuhaus gesprochen. Ich kann bei ihr eine hübsche Wohnung haben, sie braucht nicht alle ihre Zimmer. Ich würde Dich aber oft besuchen, Helmine.«

»Ich kenne dieses Mädchen sehr wenig; ihr Vater ist ein achtbarer Mann!« Helmine trennte sich ungern von ihrer Idee.

»O, und Constanze auch!« versicherte Stella eifrig.

»Ich kann es nicht billigen. Dich allein fremden Menschen zu überlassen, aber ich habe ja nicht über Dich zu bestimmen! Wenn es Deinem Vater genehm!« sagte Helmine mißmuthig, Stella fixirend, während sich diese etwas zu schaffen machte, um ihren Farbenwechsel zu verheimlichen.

»Er hat schon eingewilligt!« versicherte Stella eifrig.

»So komme ich allerdings zu spät! ... Und wann gedenkst Du ...«

»O, schon in einigen Tagen! Ich lerne hier ja doch nichts mehr!«

Helmine mußte Dem innerlich allerdings beipflichten.

»Du hast mir aber Eins als Deiner fast mütterlichen Freundin zu versprechen, und das sehr ernstlich. Du wirst Fürth vermeiden, streng vermeiden! Ich habe meine Gründe. Ich warne Dich vor ihm! Es kann ja sein, daß er sich ernstlich für Dich interessirt, aber ich wünschte dies doch zu ergründen. Du wärst nicht die Erste ...«

In Stella's Antlitz flammte die Röthe auf. Sie fühlte sich in ihm verletzt; wiederum traten ihr die Thränen in die Augen; sie zitterte vor steigender Erregung.

»Wenn Du es denn wissen willst, er hat's mir mit den heiligsten Eiden geschworen, und um Deiner Cousine Hanna willen lasse ich mich nicht von Dir irre machen.«

Helmine erschrak. So weit war es schon gediehen! Sie überlegte.

»Hanna ist noch viel unvernünftiger als Du!« sagte sie strafend. »Sie wird auch von mir ein ernstes Wort hören, sobald sie ganz hergestellt.«

»Fürth ist ein bei Hofe angesehener Mann!«

»Um so mehr solltest Du auf Deiner Huth sein!«

»Er ist Dein Verwandter!«

»Nur sehr entfernt! Ich gebe nichts darauf.«

»Er ist ein reicher Mann!«

»Es ist möglich; ich weiß darüber nichts, habe aber Ursach, seinen Verhältnissen zu mißtrauen ... Stella! Ich mache Dir einen Vorschlag zur Güte, den Du annehmen wirst, weil er Dir zugleich ein Vergnügen bietet, das Du immer ersehnt hast. Höre mich an! Mein Vater und ich wir reisen nächste Woche in die Schweiz. Du sollst uns begleiten. Wenn Fürth Dich ernstlich liebt, so findet sich Alles nach unserer Rückkehr und ich selbst verspreche Dir, Deiner Neigung für ihn eine Fürsprecherin zu sein. Mein Vater hat schon an den Deinigen geschrieben; der ist einverstanden und hat bereits das Reisegeld für Dich zur Verfügung gestellt; er bittet mich, Dir die Mutter zu sein, die Dir fehle.«

Helmine legte den Arm um Stella's Leib und zog sie überredend an sich.

»Nicht wahr, Du wirst mit uns gehen! Du wirst ein schönes Stück Welt, die hohen Berge, die vielen Reisenden unterwegs sehen.«

Stella machte nach kurzer Ueberlegung ein freudiges Gesicht.

»Ja, das wäre wirklich schön!« rief sie aus.

»Aber Du wirst das Ziel unserer Reise Niemandem nennen?«

»Warum?« fragte Stella erstaunt.

»Frage nicht! Es ist besser so! ... Also Du bist bereit, und Du wirst diese wenigen Tage hier im Hause bleiben?«

»Ja, aber ich werde inzwischen mehrmals zu Constanze müssen, um mancherlei für später zu besprechen!«

»Ich hindere Dich darin nicht!«

Helmine schied befriedigt. Stella sollte den Tag der Abreise von ihr bald erfahren und sich bereit halten.

Kaum war sie fort, als Stella nach Hut und Sonnenschirm griff. An dem Unterricht nahm sie schon seit acht Tagen nicht mehr Theil. Constanze sollte sogleich erfahren.

In fiebernder Eile stürmte sie fort. Draußen kam ihr einige Ueberlegung. Die Sache war so überraschend ... Aber vorwärts! ... Sie nahm den nächsten Weg zu Constanze.

In einer der stillen Straßen, die sie durcheilte, sah sie eine junge Dame im Peignoir, das blonde Haar unter ein weißes Häubchen zurück gestrichen, im offenen Fenster der Bel-Etage liegen.

»Marion!« ... Sie grüßte hinauf und wollte weiter. Da fiel's ihr ein, daß sie ja Marion vergeblich gesucht.

»Darf ich hinauf kommen?« fragte sie, als Marion lachend ihren Gruß erwidernd, sich im Fenster aufgerichtet. »Ich habe Dir etwas zu sagen.«

Marion nickte zögernd. Stella hörte nicht, wie sie laut auflachte, als sie in den Hausflur des Hôtel garni trat.

Oben empfing Marion sie im Negligé, ohne ihr die Hand zu reichen.

»Wie früh Sie schon auf sind!« rief sie, immer mit so sonderbarem Lächeln. »Ich schlafe freilich immer sehr lange.«

Stella sah es ihr an. Marions Augen blickten so müde. Sie gähnte. Durch Marions so ironisch zurückhaltendes Wesen ein wenig befremdet, schaute Stella in dem hübschen Salon umher. Sonderbar! Marion mußte es doch gut ergehen. Sie wagte kaum von der bewußten Angelegenheit noch zu sprechen; und Marion bot ihr nicht einmal einen Sessel; sie war überhaupt recht steif und förmlich.

»Mein Bote, der Dir die Goldsachen bringen sollte, fand Dich nicht mehr,« sagte Stella, auf das »Sie« nicht eingehend. »Hätte ich gewußt, daß ich Dich sehen würde ...«

Marion lachte wieder; sie schaute Stella so fast minderachtend, mitleidig an.

»O, das Zeug will ich jetzt nicht! Behalten Sie es nur, bis ich es verlange. Es geht mir vor der Hand wieder ganz gut!«

»Vielleicht bist Du wie Juliane zum Theater gegangen?«

Stella fühlte einen Vorwurf in sich aufsteigen; sie hätte Marion nicht besuchen sollen. Ein Blick auf die Unordnung, in welcher sie im Hintergrunde des Salons Kleider und Corset, Hut, Shawl und Sonnenschirm auf und unter einem Sessel liegen sah, machte einen peinlichen Eindruck.

Marion fand auch diese Frage lächerlich.

»Das fehlte mir!« rief sie, ihre nackten Arme bis zur Achsel aus dem Peignoir zum Nacken hebend und das Haar aufheftend. Sie gähnte wieder. »Juliane ist eine Gans! Sie hat sich von einem Schauspieler überreden lassen, ins Chor zu treten, und da muß sie heute eine Fee oder einen nackten Engel, morgen ein Bauernmädchen, eine Zigeunerin oder eine Ritterdame vorstellen, die den ganzen Abend hindurch den Mund nicht aufzuthun hat. Dafür bekommt sie zehn Thaler und weiter bringt sie's natürlich nicht!«

Stella fühlte ihre Verlegenheit steigen. Die Sprache, die Marion führte, ihre Miene verletzten ihr Mädchengefühl.

Sie schwieg; auch Marion, die gähnend sich halb abwandte und den Besuch recht lästig zu finden schien.

»So will ich wieder gehen!« sagte Stella kleinlaut. »Adieu, Marion!«

»Adieu, Fräulein Lenning!« Marion's Ton klang so spöttisch.

Stella schritt zur Thür, bereuend, daß ihr guter Wille sie hier herauf geführt.

Eine andere Hand öffnete eben von außen die Thür. Sie trat überrascht zurück. Ihr Vater stand vor ihr, den Hut auf dem Kopf, in eleganter Promenadenkleidung.

»Du hier!« rief er, ihr Erschrecken benutzend, mit der Miene der Autorität.

»Ich wollte nur Marion ...« Sie senkte die Augen, als habe sie Unrechtes gethan. Ein Gefühl sagte ihr, daß man sie hier nicht habe finden sollen.

Er räumte ihr schweigend den Weg und sie trat verlegen hinaus. Der Zufall hatte Vater und Tochter sich hier begegnen lassen und Beide empfanden, daß diese Stätte nicht die rechte.

^* _* ^*

Wie verabredet, befand sich Stella bald darauf in einem der reizendsten, abseits von der großen Touristen-Straße gelegenen Alpenthäler.

Helmine hatte ihre Mappe mitgenommen, um Skizzen zu späterer Ausführung zu zeichnen. Mit ihrem Alpenstock erkletterte sie die Almen und Firnen, Stella mit sich ziehend, und saß dann stundenlang an ihrer Arbeit, während Stella umhersprang und Alpenblumen sammelte – freilich mit einer inneren Unruhe, die Helmine in ihrer Beschäftigung nicht immer zu beobachten Gelegenheit hatte.

Stella ermüdete schon in den ersten Tagen. Sie klagte über Rücken- und Hüftenschmerz; das Klettern strenge ihre ungewohnten Glieder an. Helmine gestattete ihr also, unter des Vaters Obhut zu bleiben, der, allzu bequem mit seiner corpulenten Riesengestalt, es vorzog, im Thal zu spazieren, bei einer Flasche sauren Weins vor der Hütte zu sitzen und lachend den Touristen nachzuschauen, wie sie in Schaaren auf die Berge kletterten, oder ermüdet von der Promenade stundenlang sein Schläfchen zu halten. Die dünne Luft ermattete ihn, sagte er; sie sei sehr gesund, aber man müsse sie mit Vorsicht genießen.

Stella saß also täglich, wenn Helmine mit dem Führer auf die Berge geklettert war, vor der Hütte, Blumen und Gräser zum Kranz windend oder in einem Buche lesend, aber mit heimlicher Ungeduld erwartend, daß der alte Herr in sein Zimmer gehe und sein Schläfchen halte.

Sobald er sie verließ, warf sie die Blumen oder was sie sonst im Schooß hatte, von sich, setzte das Hütchen auf den Kopf, schürzte das Kleid, nahm ihren Alpenstock und huschte um das kleine Dorf herum in einen engen, dunklen von Felsplatten überragten Bergpfad, der über Klüfte und Brücken zu dem jenseits der Felsenriesen gelegenen Nachbarthal führte.

Die biederen Wirthsleute sahen ihr kopfschüttelnd nach. Stella war stets so zerstreut und erregt, daß sie nicht darauf geachtet, ob sie beobachtet werde.

Mit dem Gedanken an Erwin von Fürth stand sie auf und schlief sie ein. Vergebens mochte Helmine, wenn sie die Unruhe des Mädchens gewahrte, ihr Vernunft predigen, ihr von Fürths Unzuverlässigkeit in Herzenssachen, endlich von der Unsicherheit seiner Vermögenslage sprechen, da sie gehört, daß er von den Agnaten hinsichts seines Fideicommisses im Besitz angefochten werde. Sie glaubte, gegen einen Abwesenden zu sprechen, und ahnte nicht, daß Fürth selbst schon heimlich drüben in dem Nachbarthal eingetroffen und Stella das verabredete Zeichen seiner Ankunft gegeben hatte.

Stella hörte mit verschlossenem Ohr und Herzen. Alles, was die so besorgte, erfahrene Freundin sprach, war Ungerechtigkeit gegen den edelsten, liebenswürdigsten Cavalier, von dessen Herzen sie eine ganz andere Ueberzeugung hatte.

Täglich sah sie ihn. Sie, die über Rücken- und Hüftweh geklagt, als sie Helmine auf die Almen begleiten und ihrer langweiligen Malerei zuschauen sollte, sie kletterte mit ihm wie eine Gemse auf die Felsen, haschte mit ihm nach dem Murmelthier, folgte freudig dem Flug des Falken und der Schneekrähe, sammelte mit ihm Flechten, Moose, Blumen und vertiefte sich mit ihm vertrauensvoll in das Föhren- und Tannendunkel oder rastete mit ihm in den einsamen Sennhütten, Beide von ihrer Liebe plaudernd mit unerschöpflicher Beredtsamkeit.

Helmine hegte keinen Verdacht, denn Stella erwartete sie bei ihrer Rückkehr regelmäßig in dem Häuschen. Sie war schon ausgeruht, wenn Helmine kam und selbst sich ermüdet fühlte. Sich verlassend auf des Vaters Aussage, Stella sei sehr vernünftig, wenn sie abwesend, faßte sie auch keinen Argwohn, als die letztere eines Abends lange nach Einbruch der Dunkelheit zurückkehrte, außer sich, halb todt vor Erschöpfung, den Hut in der Hand, das Haar wirr über ihre Schulter hangend, die Kleidung im desolatesten Zustand, die Schuhe aufgeweicht – und athemlos, kaum im Stande, sich aufrecht zu erhalten, jammerte, zum ersten Male habe sie auf eigene Hand vor Langerweile einen Aufstieg unternommen, droben aber sei sie von einem Wirbelwind, einem Wolkenbruch überrascht worden, vor dem sie sich nur mit Mühe in eine Sennhütte gerettet.

Helmine überlegte nicht einmal, daß der Regen erst eingetreten und der Föhn über die Bergspitzen getobt, als Stella der drohenden Dunkelheit halber, gleich ihr schon längst hätte zurück sein müssen.

Sie saß einen Tag am Krankenbette des stark erkälteten Mädchens, zeichnend und lesend, und gab keine Acht darauf, daß Stella, wenn sie ihrem Blick begegnete, diesem scheu auswich; sie vermochte auch nichts dagegen, daß Stella eigenwillig schon am Morgen darauf wieder das Lager verließ und vorgab, sie fühlte sich vollkommen munter.

So war das Wochen lang gegangen. Die Hirten und Bauern hatten das Mädchen mit dem fremden Herrn aus dem Nachbarthal jeden Tag auf den einsamsten Höhen, in den stillsten Thalsenkungen gesehen, aber sie kümmerten sich nicht darum und keiner hatte Veranlassung, Helmine davon zu sagen.

Und so hatte diese denn ihre Mappe mit den schönsten Skizzen gefüllt, als Stella plötzlich ganz anderer Laune ward und anfing, die Schweiz recht langweilig zu finden.

»Wir ziehen ja in acht Tagen auf die südliche Seite der Alpen,« tröstete Helmine sie. »Auch Dich muß es ja hoch interessiren, die italienischen Seen kennen zu lernen. Wir werden in Belaggio Wohnung nehmen, ich habe bereits Alles vorbereitet.«

Stella interessirte das gar nicht. Der Gedanke, noch weiter zu reisen, war ihr peinlich. Ihre Stimmung ward immer nervöser. Sie zernagte das Taschentuch, die Nägel selbst, die sie sonst so pflegte. Sie verließ die Wohnung nicht mehr, saß Stunden lang auf der Galerie und schaute grollend auf die grünen Thalmatten.

Es stach sie im Gehirn, es arbeitete in ihrer Brust, denn Erwin hatte plötzlich Abschied nehmen müssen und war heimwärts gereist. Was that sie noch zwischen diesen öden, langweiligen Bergen!

Erwin war, als sie das letzte Mal mit ihm zusammen getroffen, sehr verstimmt gewesen. Er hatte ihr gestanden, daß unangenehme Familienverhältnisse, ein Zank mit seinen Verwandten, ein Prozeß ihn eiligst nach Hause riefen.

So war er denn nach dem zärtlichsten Abschied von ihr geschieden und sie hatte ihm mit hohen Eiden geschworen, nicht länger mehr hier zu bleiben, wo Alles ihr unleidlich sein werde.

Erwin war daheim und sie sollte noch mit nach Italien, und bis zum Herbst! Die Sehnsuchtsqualen würden ihre Kräfte übersteigen!

Helmine saß jetzt stets unter der Galerie des Häuschens, ihre Skizzen zu ergänzen. Auch sie hatte das Bergsteigen aufgegeben. Die wenigen Gäste in dem Dörfchen hatten fast wöchentlich gewechselt; es war zu keiner wirklichen Bekanntschaft gekommen.

Indeß schien sich jetzt eine solche anzuspinnen, und zu Helminens Freude.

In dem Nachbarhause wohnte seit einigen Tagen der Ingenieur Paul Richter, dem sie daheim schon begegnet, ohne ihn kennen zu lernen. Der junge Mann, eine kräftige Gestalt mit gutmüthigem Gesicht, ehrlichen blaugrauen Augen, starkem, blondem Vollbart und natürlich gelocktem Haar, er schien es auf Stella gemünzt zu haben.

Anstatt auf den Bergen umherzusteigen, wie er es in den ersten Tagen gethan, blieb er den ganzen Tag zu Hause und schaute herüber auf die kleine Geisblattlaube des Vorgärtchens, in welchem Helmine mit dem Mädchen zu sitzen pflegte. Vielleicht galten seine Blicke auch ihr selbst; aber er wäre dessen müde geworden, da sie keine Aufmerksamkeit für ihn hatte.

Ihr Vater brachte sie auch bald ins Klare. Der Nachbar hatte seine Bekanntschaft gemacht und mit hohem Interesse von dem schönen jungen Mädchen gesprochen, das er für seine Tochter gehalten.

»Wär' eine ganz herrliche Partie für Stella,« setzte der Major hinzu. »Ich habe schon zu Hause von diesem Richter gehört. Er hat im vorigen Jahr den großen Brückenbau übernommen und, wie ich kürzlich las, bei einem anderen neuen großartigen Concurrenz-Ausschreiben den ersten Preis für seine Zeichnungen davon getragen. Für Stella wird's doch am besten sein, wenn sie bald unter die Haube kommt, denn flügge ist sie längst schon. Er möchte ihre Bekanntschaft machen; du solltest das ein bischen unterstützen. Mädchen in ihrem Alter verschlagen sich durch ihre Einfalt oft die besten Partien.«

Auch Helmine meinte, es müsse ein Glück für Stella sein, wenn es gelänge, den Fürth aus ihrem Herzen zu verdrängen.

»Es ist die erste Liebe, die auch mir so bittere Erfahrung gebracht,« dachte sie. »So schwer es hält, sie zu bekämpfen, ebenso großen Dank pflegt man dafür zu haben – wenn es überhaupt Dank für dergleichen giebt.«

Paul Richter saß schon am Abend bei ihnen im Garten. Helmine erkannte in ihm einen Mann von grundehrlicher Gesinnung. Richters Rede klang wie Erzton; was er sprach hatte Hand und Fuß. Sein Gedankenflug war ein ziemlich weiter; freilich hob er sich nicht auf Flügeln einer die Frauen bestechenden Phantasie; er sprach von England, wo er seine Schule in den großartigsten Etablissements gemacht, von Amerika, wo er am Eisenbahn-, Wasser- und Tunnelbau beschäftigt gewesen.

Er war ein positiver Mann, der, was er wollte, ehrlich und ernst meinte und mit einem bescheidenen Blick auf Stella äußerte, wenn er sich einmal eine Häuslichkeit errichte, so werde das nach den Gesetzen seines Berufs geschehen, fest und allen Stürmen trotzend.

Helmine seufzte vor sich hin: »Ja, der Eine baut und der Andere reißt nieder!«

Stella in ihrer Zerstreutheit hörte nicht darauf. Sie betrachtete Helminens auf dem Stuhl liegende Skizzen und legte eine nach der anderen aus der Hand.

Ein auffordernder Blick Helminens bestimmte sie indeß, Richter einige Aufmerksamkeit zu widmen.

Erstere war erfreut, wie bereitwillig sie dies that. Es wird gelingen! dachte sie, als Stella wie in plötzlicher Sinnesänderung sich so lebhaft mit Richter beschäftigte. Sie meinte sogar, diesen Mann habe Gottes Hand zu Stella's Glück hierher geführt, als Richter ihre Einladung zu einem bescheidenen Abendmahl annahm; sie triumphirte, als sie das Mädchen nach demselben so vertraulich und anhänglich mit Richter über die grüne Wiesenmatte des Thales schreiten und mit ihm unter einem Felsenthor verschwinden sah.

» Dem vertrau' ich sie gern an!« dachte sie, ihnen nachschauend. »Seine Gestalt ist Eisen, sein Herz ist Gold.«

»Es ist recht schade, daß Herr Richter schon in einigen Tagen wieder nach Hause reisen muß. Seine Geschäfte rufen ihn, sagt er. Müssen wir denn durchaus noch nach Italien?«

Helmine lauschte heimlich erfreut, als Stella Abends beim Auskleiden so bedauernd von Richters Abreise sprach.

»Wir müssen nicht, liebes Kind!« sagte sie ruhig. »Würde es Dir Vergnügen machen, wenn wir mit ihm zurückreisten?«

»O ja!« Stella antwortete gedehnt, mit halber Stimme, als fürchte sie, etwas zu verrathen.

»Ich will mit dem Vater darüber sprechen. Die Luft beginnt in den Hochthälern Abends schon recht scharf zu werden« ...

^* _* ^*

Wenige Tage später schon befand sich die kleine Gesellschaft auf der Rückreise – alle Vier zufrieden.

Auer hatte die Alpen satt. Helmine hatte eine ganze Mappe voll Skizzen, die sie den ganzen langen Winter hindurch beschäftigen sollten. Stella's so überraschend schnell gelungene Wandlung machte sie glücklich.

Aber glücklicher als sie war Stella selbst. Auch sie war überrascht, daß ihr der erste Betrug so leicht und schnell gelungen. Während sie mit scheinbarem Interesse Dem zugehört, was Helmine ihr von Richters so seltenen Vorzügen sprach, dachte sie an Fürth, und der hatte sie selbst beschäftigt, wenn sie Nachts, Helminens Bett gegenüber, in tiefem Schlummer zu liegen schien.

Sie jubelte in dem Gedanken, Helmine überlistet zu haben, als sie in Richter einen »Remorqueur« erblickte (er hatte das Wort zuweilen gebraucht, wenn er dem Major von seinen Wasserbauten sprach), einen Remorqueur, der sie nach Hause, in Fürth's Arme bringe. Um den Preis hatte sie sich die Artigkeiten Richters gefallen lassen, der ein ganz angenehmer Mann, aber mit Erwin nicht zu vergleichen war.

Und Richter endlich, als er sich im Coupé der kleinen Familie gegenüber sah, glaubte an sein Glück. Er baute im Geiste schon das Fundament, auf welchem er seinen häuslichen Herd errichten wollte, und Stella's Lächeln war die Sonne, die sein Heim überstrahlte.

Als sie auf deutschem Boden dahin flogen, immer näher dem ersehnten Ziele kommend, zählte Stella heimlich die Stunden. Sie ward wohl schweigsamer und kälter gegen ihn, aber sie gab vor, das sei nur die Ermüdung durch die Reise, die sie zwinge, sich stundenlang mit geschlossenen Augen in die Ecke des Coupé zurück zu lehnen.

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