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[Widmung]

(1911)

Euch, ihr Backfische, schenk ich dieses Buch. In Dankbarkeit.

Euch, der liebsten Erinnerung an meine jungen Tage.

Ihr geht an meinen Fenstern vorüber – mit pendelnden Zöpfen – sittsam und scheinheilig-stumm – oder schnatternd und lachend.

Wie ihr schnattern könnt! – Und lachen! Wie der blaue Himmel, ohne Grund – nur weil ihr hübsch seid, weil die Sonne scheint und eine heitre Ewigkeit vor euch steht.

Ihr werdet auch die Trösterinnen meines Alters sein.

Dir, meine Tochter Dana, widme ich das Buch – heut schon zum Dank für die Versprechungen, die in dir schlummern.

Wenn du aber einmal lesen kannst, wirst du mich fragen wollen:

»Ist all das denn wahr, was hier geschrieben steht? Ist Tante Maria, ist Onkel Artur wirklich so unartig gewesen?«

Und niemand wird die Antwort geben können – denn ich bin vielleicht schon tot.

Höre, Dana: Tante Maria war immer ein gutes Mädchen. Gehorsam, bescheiden, adrett; gefällig, fleißig, honett; geduldig, höflich, genügsam; gottesfürchtig und schmiegsam. Nur unter dem bösen Einfluß eines bösen Vetters hat sie sich – hie und da – hinreißen lassen, Taten zu vollführen, die sie heute sicherlich selber tief bereut.

Und Onkel Artur? Gott hat ihn gestraft – Onkel Artur hat elf Jahre bei den Soldaten in Essegg dienen müssen. Nie wirst du begreifen, was das heißt.

Was aber auch geschehen ist – geschehen ist es auf der Pußta Ilintzi in Slawonien.

Slawonien ist eine Landschaft zwischen Drau und Save, sie grenzt an Ungarn und Serbien. Da wohnen viele Deutsche. Auch dein Großvater, Dana, hat da gewohnt, dein Urahne und Ahne.

Die Pußta Ilintzi hatte über zehntausend Joch schöne ebene Felder – sie lagen da, so weit das Auge reichte. Im Westen der Wald, die Heide; im Süden das Gebirge; im Norden die Drau. Und staubige Wege kreuz und quer, Mühlen und Dörfchen, Vorwerke, Schafhürden, Zigeunerlager.

Ilintzipußta war die Hauptstadt: ein kleines Herrenhaus mit sieben Zimmerchen; zwei Gärten hint und vorn; Hütten für die Dienerschaft, Stallung für das Vieh; ein Schüttboden, eine Schmiede, Keller und Kanzlei; Magazin, Maisdarre, Fouragekammer. Inmitten des Hofs ein Glockenstuhl; da läutete man zu keiner Andacht – nur zur Fütterung.

Die Leute: Magyaren, Serben und Kroaten; etliche Schwaben; Krainer als Schnitter, Holzknechte von der Militärgrenze, welsche Ziegelschläger und Bettler aus Ägypten.

Man lebte wie im Paradies. Glaub nicht, daß einer was stahl. Einbrecher gab es nicht – unsre Türen hatten keine Schlösser.

Wie im Paradies. Alle Jahr einmal wollt einer wen erschlagen. Auf dringliches Zureden ließ ers.

Dort ist Tante Maria groß geworden, deine Taufmutter, der Junker Marius.