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Einen geringen Erfolg hatte Fred Ellermann zu verzeichnen. Durch das Zusammentreffen mit dem Kaufmann Harms waren ihm verschiedene bisher nur schwache Vermutungen zur sicheren Gewißheit geworden. Kaum zweifelte er noch an der Schuld des jungen Kaufmanns. Aber der klare und lückenlose Beweis sollte erst beschafft werden.

Ellermann sah sich genötigt, vorerst die Beziehungen zwischen Henderson und Harms zu klären. Nur ein Besuch in der Villa des Ermordeten, eine genaue Durchsuchung der dortigen Korrespondenz konnte ihn weiterbringen. Daß die Polizei bisher nichts gefunden hatte, besagte ihm wenig. Aus der Zeitung erfuhr er, daß die Beamten sich noch täglich mit der Sichtung der umfangreichen Korrespondenz des Ermordeten in der Villa beschäftigten.

Noch also war die Korrespondenz nicht weggeschafft worden. Vielleicht hatte er mehr Erfolg als die Beamten, die augenscheinlich nur nach Namen suchten, während er sich der Schriftprobe des dringend Verdächtigen bedienen wollte. Und da er den ganzen Fall außerdem von einer anderen Seite betrachtete, bestand die Aussicht, etwas zu finden, an dem die Beamten achtlos vorüberblätterten.

Auch hier erwies sich der Gastwirt Credon als vorzüglicher Helfer. Gegen gute Bezahlung überreichte er Ellermann mit grinsendem Vergnügen einige feine und komplizierte Werkzeuge, denen kaum ein Sicherheitsschloß zu widerstehen vermochte. Und gegen ein weiteres Entgelt unterwies er Ellermann im praktischen Gebrauch dieser so nützlichen Geräte.

Spät in der Nacht näherte Fred Ellermann sich der Villa des ermordeten Henderson. Die Straßen lagen in unberührter Stille. Sorgfältig mied er die Lichtkreise der Laternen und blieb im Schutze der Dunkelheit der Villa gegenüber eine Weile beobachtend stehen.

Die Villa lag in tiefster Ruhe. Nirgends zeigte sich Licht. Der Diener – seit der Ermordung Hendersons der einzige Bewohner – schien bereits zu schlafen.

Als sich eine ganze Weile nichts hören ließ und kein Schritt durch die nächtliche Stille hallte, schritt Ellermann die Straße ein Stück hinunter und überquerte sie in einiger Entfernung von der Villa. Dann stand er rasch atmend am Gitter, blickte sich noch einmal spähend um und kletterte behende hinüber.

Ungehindert gelangte er durch den Vorgarten und über einen breiten Kiesweg an die hintere Tür, die vermutlich zu den Wirtschaftsräumen und Dienstbotenkammern führte. Hier konnte er unbeachtet am Schloß der Tür hantieren, bis dieses seiner Mühe wich.

Vorsichtig bewegte er die feinen Werkzeuge Credons. Er schob einen langen Stahlschlüssel in das Schloß, schrob dann an einem Knopf des Endes und drehte den dadurch erweiterten Bart des Schlüssels vorsichtig tastend hin und her.

Einige Minuten vergingen. Zeitweilig hielt Ellermann inne und lauschte, ob das geringe metallische Klirren seiner Werkzeuge nicht jemand herbeirief. Dann fuhr er rascher fort, erfreut, als der Riegel des Schlosses kurz und hart zurücksprang.

Jetzt steckte Ellermann die Werkzeuge ein, hielt die Taschenlampe in der Hand und öffnete leise. Nichts ließ sich hören. Gespenstisch huschte der Lichtkegel seiner Taschenlampe durch einen kleinen Korridor. Am Ende desselben eine Tür, durch die er vermutlich in die vorderen Räume gelangte.

Ellermann bewegte sich auf Zehenspitzen. Nur für Sekunden blitzte die Taschenlampe auf, enthüllte grell die vor ihm liegenden Räume und erlosch wieder. Mit raschem Blick faßte er alle Hindernisse, die sich ihm vielleicht in den Weg stellen könnten.

So erreichte er die Diele der vorderen Räume und die nach oben führende Treppe. Im ersten Stock sollte sich Hendersons Arbeitszimmer befinden.

Und je länger sich Ellermann hier im Dunkeln bewegte, desto sicherer wurde er. Bald hatte er den oberen Absatz der Treppe erreicht, blieb noch einmal lauschend stehen, um sich dann rasch der rechts befindlichen Tür des Arbeitszimmers zuzuwenden.

Suchend glitt der Lichtkegel seiner Taschenlampe über die Tür und beleuchtete die Siegel Scotland-Yards. Er hatte damit gerechnet, das Arbeitszimmer versiegelt zu finden. Er zögerte nicht, mochte man wissen, daß er sich hier Zutritt verschaffte.

Ehe er aber die Hand an die Siegel erhob, hörte er plötzlich unten ein Geräusch, das ihn zusammenschrecken ließ. Seine Taschenlampe erlosch. Noch einmal hörte er dasselbe Geräusch. Es klang von unten herauf, anscheinend aus dem Garten. Und als Ellermann jetzt das leise Knirschen hastender Schritte auf dem Kiesweg hörte, wußte er, daß jemand die Gartenpforte geöffnet und wieder geschlossen hatte.

Er zögerte. Es konnte der Diener des Hauses sein, der noch von einem späten Gang heimkehrte. Jetzt wurde unten die Tür aufgeschlossen. Jemand trat ein, machte die Tür wieder zu, ohne abzuschließen. Die Schritte verklangen unten, wurden aber bald wieder hörbar.

Plötzlich vernahm Ellermann Stimmen. Aber nur eine Person war über den Kiesweg gekommen. Also mußte der Diener doch im Hause gewesen sein und hatte eben einen nächtlichen Besucher empfangen.

Die Stimmen wurden jetzt deutlicher. Die Schritte kamen näher. Und über das Geländer gebeugt sah Ellermann unten einen unruhig sich bewegenden Lichtschein, der über den Teppich der Diele zur Treppe glitt.

»Ich habe Sie gar nicht gehört – war ein wenig eingenickt!« sagte jetzt eine Stimme, und am devoten Klang derselben glaubte Ellermann den Diener zu erkennen.

»Schon gut!« Die andere Stimme klang seltsam geschmeidig, fast ein wenig müde. »Sonst ist nichts gewesen?«

»Nein!«

»Und die Beamten haben nichts geäußert?«

»Auch nichts von Belang – ich hörte sie beim Weggehen zusammen sprechen. Der eine meinte, nun würden sie die dunklen Geschäfte bald gesichtet haben!«

»Dann wird es Zeit!« Der andere hatte es anscheinend plötzlich eilig. Er näherte sich der Treppe und schickte den Schein seiner Taschenlampe voraus.

Ellermann trat rasch zurück, sah sich suchend um. Er bemerkte eine Nische mit einem schweren Vorhang, hinter dem er sich verbergen konnte.

»Haben Sie denn noch viel nach?«, fragte der Diener.

»Nein, nur noch zwei Ordner – dann haben die Beamten nichts in Händen gehabt, was ich nicht schon vordem eingehend sichtete!« Und rascher fügte er hinzu: »Du kannst wieder in dein Zimmer gehen – aber beobachte den Garten durch das Fenster!«

Ellermanns Gedanken begannen fieberhaft zu arbeiten, während der Fremde jetzt über die Treppe nach oben kam. Er hatte es also nur einem glücklichen Zufall zu verdanken, daß er ungesehen ins Haus gelangte. Wenn der Diener nicht eingeschlafen wäre, hätte er ihn sicherlich gehört oder schon im Garten gesehen.

Vorsichtig spähte Ellermann hervor. Der Lichtkegel des Fremden glitt über die Tür. Er sah eine kleine, schmächtige, etwas gebeugte Gestalt, die sich gegen den Lichtschein dunkel abhob. Sie trug einen Mantel mit hochgeschlagenem Kragen und eine tief im Gesicht sitzende Mütze.

Aus den belauschten Worten ging hervor, daß der Fremde bereits mehrmals im Arbeitszimmer weilte und wichtige Papiere entwendete. Ellermann war gespannt, wie der Fremde ins Zimmer kam, ohne die Siegel zu verletzen. Und wenig später war er erstaunt über die einfache Lösung dieser Frage.

Rasch beugte sich der Fremde zu Boden und hantierte kurz an der unteren Türfüllung. Diese ließ sich herausnehmen, war anscheinend besonders darauf eingerichtet. Der Fremde stellte die Füllung zur Seite und kroch ins Zimmer. Bald hörte Ellermann das Rascheln hastig bewegter Papiere und zeitweilig gedämpfte Schritte.

Da der Diener in sein Zimmer zurückgekehrt war, konnte Ellermann sich ungefährdet hervorwagen. Er mußte unbemerkt bleiben, der Fremde durfte sein Gesicht nicht sehen. Ellermann aber wollte wissen, wer dieser Fremde war und was er suchte. Fast schien es, als sollte der Fall sich verwirren, als wären die Fäden von Henderson zu Harms doch nicht so klar, wie er es erwartete.

Vorsichtig kroch er an die offene Füllung und spähte hindurch. Der Fremde kehrte ihm ahnungslos den Rücken und blätterte in einem Ordner. Die Taschenlampe lag so neben ihm auf dem Tisch, daß ihr Lichtkegel das Fenster nicht berührte.

Ellermann überlegte. Es gab zwei Möglichkeiten. Entweder den Fremden stellen und ihn auszuhorchen versuchen oder ihn laufenlassen und beobachten. Bei der letzten Möglichkeit aber bestand die Gefahr, daß irgendetwas Unvorhergesehenes ihm hindernd in den Weg kam und er die Spur verlor.

So handelte Ellermann kurz und entschlossen. Den Browning in der Hand haltend, kroch er leise durch die Oeffnung. Im Zimmer richtete er sich auf. Noch hatte der ahnungslose Fremde, anscheinend ganz in die Sichtung der Papiere vertieft, ihn nicht bemerkt. Ueber den weichen Teppich trat Ellermann einige Schritte näher. Er konnte sehen, daß der Fremde zeitweilig vorsichtig ein Papier aus dem Ordner löste und gesondert an die Seite legte.

Plötzlich schnellte Ellermann mit einem Satz vor. Ein kurzer Griff brachte ihn in den Besitz der Taschenlampe. Blendend fiel das grelle Licht in das Gesicht des erschrockenen Fremden. Ellermanns Gesicht aber blieb hinter der Taschenlampe im schützenden Dunkel.

»Keinen Laut!« Ehe der Fremde rufen oder sich zur Flucht wenden konnte, hielt Ellermann ihm den Browning entgegen.

Der Fremde schloß einen Augenblick geblendet die Augen. Ellermann sah ein hageres, scharfgeschnittenes Gesicht, das außerordentlich unsympathisch wirkte. Die schmalen, fast blutleeren Lippen waren fest zusammengepreßt. Und angestrengt schien der Fremde zu überlegen, um sich auf diese plötzliche Begegnung einzustellen. Aber nicht die geringste Spur einer Erregung zeigte sich in seinem Gesicht.

Jetzt öffnete er die Augen und wendete den Blick auf den Schreibtisch. In seinen hageren Händen schien es zu zucken, als wollte er überraschend zu den ausgesuchten Papieren greifen. Mit einer Bewegung brachte Ellermann diese an sich und steckte sie ein. Aber auch jetzt schien der Fremde vollkommen ruhig zu bleiben.

Dann öffnete er plötzlich die Lippen, und erst in seiner heiseren Stimme glaubte Ellermann den Widerhall seines Eingreifens zu erkennen.

»Wer sind Sie eigentlich?« fragte er leise, ironisch überlegen. »Und woher nehmen Sie das Recht, sich diese Papiere anzueignen?«

»Dasselbe wollte ich eben fragen!« Unwillkürlich mußte Ellermann lächeln. In der Stimme des Fremden lag eine überlegene Sicherheit, die fast ans Komische grenzte. Und es schien in diesem Augenblick, als erriete der Fremde Ellermanns Lächeln, trotzdem er dessen Gesicht nicht erkennen konnte.

»Natürlich – Sie freuen sich, im Moment der Ueberlegene zu sein,« fuhr er ruhig mit seiner verhaltenen Ironie fort. »Aber dieser Augenblick ist ja nicht ausschlaggebend. Kommen wir zum Ende. Sie werden mir vermutlich auf meine Fragen ebenso wenig Antwort geben, wie ich auf die Ihren!«

»Sicherlich!«

»Beginnen wir also gleich mit Erklärungen, ohne mit vielen Fragen erst Zeit zu verlieren!« Der Fremde schloß wieder die Augen, und um seinen Mund zuckte es verhalten, als wollte er jeden Augenblick zu lachen beginnen. »Ich also kam hierher, um bestimmte Papiere zu vernichten. Und Sie?«

»Ich kam hierher –!« Ellermann versuchte lächelnd den Tonfall des eigentümlichen Fremden nachzuahmen, »– um bestimmte Papiere vor der Vernichtung zu schützen!«

Der Fremde sah jetzt überrascht auf. Sekundenlang schien es, als wollte er eine ungehaltene Aeußerung hervorstoßen. Vergebens versuchte er, das Dunkel hinter der Taschenlampe zu durchdringen.

»Also doch Ellermann!« sagte er plötzlich leise.

Ellermann schwieg. Er hielt Taschenlampe und Browning noch auf den Fremden gerichtet. Jetzt legte er die Taschenlampe im Bereich seiner Hand auf den Tisch, zog die eingesteckten Papiere hervor und entfaltete sie. Er sah einige geschäftliche Aufstellungen, Zahlen und Bezeichnungen. Aber nirgends Namen, die vielleicht Aufschlüsse gegeben hätten. Keine Daten, keine Adressen.

»Sie standen mit Henderson in geschäftlicher Beziehung?« fragte Ellermann aus seinen Betrachtungen heraus.

»Endlich haben Sie es erraten, was sonst. Und da ich nicht gerne Unannehmlichkeiten habe, bemühe ich mich, alle Spuren dieser Geschäfte zu verwischen.« Er schwieg kurz, fuhr dann leiser fort. »Das hat mit dem Mordfall nichts zu tun. Sie bedrohen mich also zu Unrecht!«

Ellermanns Blick hastete über die Platte des Schreibtisches. Sie wurde vom Lichtschein der Taschenlampe gestreift. Unweit lag der aufgeschlagene Ordner, aus dem der Fremde eben seine Papiere hervorsuchte.

Und plötzlich drehte Ellermann sich etwas um. Er erkannte eine Schrift, die ihm vertraut war. Die Probe derselben trug er in der Tasche. Zweifel waren nicht mehr möglich. Dort im Ordner befand sich ein von Harms beschriebener Zettel. Dieser war auf einen Aktenbogen geklebt und trug eine chiffrierte Bezeichnung. Harms teilte Henderson etwas mit, ohne seinen Namen zu unterschreiben.

»Erwarte Sie um sechs Uhr an verabredeter Stelle!« Sonst nichts.

Diese Feststellung erregte Ellermann so, daß er den Fremden fast vergaß. Mit hastiger Bewegung griff er an den Ordner, zog ihn nahe zu sich heran und riß mit einem Ruck das Blatt mit dem aufgeklebten Zettel heraus. Hastig steckte er es ein. Der erste Beweis einer Verbindung zwischen Harms und Henderson war gefunden. Vielleicht befanden sich noch andere Beweise unter den Schriftstücken.

Ellermann blickte den Fremden wieder an.

»Sie haben mit Henderson Geschäfte gemacht. Kennen Sie vielleicht einen Mann namens Harms?« Und als der Fremde zu zögern schien, fuhr er hastiger fort. »Wenn Ihre Geschäfte mit dem Mordfall an sich nichts zu tun haben und es Ihnen nur darauf ankommt, belastende Papiere zu beseitigen, können Sie mir doch eine aufrichtige Auskunft geben!«

»Gerne!« erwiderte der Fremde, anscheinend aufrichtig. »Aber ich kenne keinen Harms!«

»Wissen Sie, ob die Polizei bereits Schriftstücke gefunden hat, die auf diesen Harms Bezug nehmen?« fuhr Ellermann fort.

»Nein!«

»Sie wissen es nicht?«

»Doch! Aber die Polizei hat nichts gefunden, weil nichts vorhanden war. Ich hätte es sonst sehen müssen!«

Einen Augenblick schwiegen beide. Ellermann wußte nicht recht, was er beginnen sollte. Er mußte die Papiere durchsehen und suchen, ob er Belastendes gegen Harms fand. Aber wiederum konnte er den Fremden nicht unbeachtet lassen.

Dieser schien seine Gedanken zu erraten.

»Wir stehlen uns gegenseitig die Zeit!« sagte er plötzlich lächelnd. »Ich will Papiere entwenden – und Sie ebenfalls – Meine Papiere interessieren Sie nicht – und Ihre gehen mich nichts an. Warum einigen wir uns nicht?«

»Wie sollten wir uns einigen?« Unwillkürlich wurde Ellermann nachgiebiger. »Erstens dürfen Sie mich nicht erkennen – und zweitens mißtraue ich Ihnen!«

»Vielleicht nicht mit Unrecht!« Der Fremde hatte einen gangbaren Weg gefunden. »Sie können Ihren Browning und meine Taschenlampe in der Hand behalten. Ich durchsuche die Papiere – Sie sehen dabei zu – und was wir brauchen können, nehmen wir heraus. Sie das Ihre, ich das Meine!«

Und Ellermann hatte keine Zeit zu langer Ueberlegung. Dieser Ausweg schien der einzig mögliche. Er fragte sich nicht mehr, wer der Fremde sein mochte. Es genügte ihm, zu wissen, daß jener bestimmte Briefe entfernen wollte, aus denen sich zweifelhafte Geschäfte nachweisen ließen. Dieses Vorhaben erschien durchaus verständlich und erklärte das Seltsame dieser nächtlichen Begegnung.

Ellermann willigte ein. Und während der Fremde nun mehrere Ordner durchblätterte, stand Ellermann hinter ihm, leuchtete mit der Taschenlampe auf den Schreibtisch und hielt seinen Browning.

Mehrere Briefe und Aufzeichnungen entfernte der Fremde. Vergebens aber versuchte Ellermann, mit raschen Blicken darauf einen Namen oder eine Adresse zu entdecken. Henderson mußte seine zweifelhaften Geschäfte mit einer außerordentlichen Vorsicht getätigt haben. Nirgends fand sich ein Anhaltspunkt. Und auch auf Harms deutete nichts hin.

Erst ziemlich am Abschluß ihrer Suche, in einem der letzten Ordner, fanden sie einen Briefbogen mit den Schriftzügen des verdächtigen Harms.

»Diesen Ordner hat die Polizei noch nicht durchgesehen!« äußerte der Fremde, während er auf Ellermanns Bemerkung den Briefbogen herausriß und ihn über seine Schulter zurückreichte. »Er gehört zur Korrespondenz des Vorjahres!«

Ellermann überflog die Zeilen.

»Vergebens erwarte ich die mir zugesagte Sendung!« las er ab. Dann folgten einige lateinische Bezeichnungen, die ihm fremd waren. Nun der Schluß des Schreibens. »Ich muß annehmen, daß die erforderliche Aufstellung Ihnen abhanden gekommen ist und führe deshalb die versprochenen Chemikalien nochmals an. Die voraussichtliche Beschaffungssumme ließ ich bereits auf Ihr Konto überweisen!«

Auch hier keine Unterschrift. Henderson hatte also dem Harms bestimmte Chemikalien versprochen und nicht besorgt. Das stand fest. Der zuerst gefundene Zettel bewies weiterhin eine vierzehn Tage vor diesem Brief stattgefundene Besprechung. Welcher Art waren die zu besorgenden Chemikalien, und warum sollte gerade Henderson sie Harms besorgen?

Ellermann versank in Gedanken. Erst das heftige Zuklappen des Ordners schreckte ihn auf. Er sah, wie der Fremde den Ordner sorgfältig wieder an seinen Platz legte, die Platte des Schreibtisches noch einmal mit prüfenden Blicken maß, einige Papiere ordnete und sich dann der Tür zuwendete.

»Halt!« wehrte Ellermann ab. »Ich muß auch noch die anderen Ordner durchsehen, die von der Polizei bereits gesichtet wurden!«

»Das ist Unsinn!« lächelte der Fremde spöttisch.

»Ich muß schon wissen –«

Der Fremde unterbrach Ellermann kurz.

»Nein, Sie irren sich!« Er schien angestrengt nachzudenken, ehe er weitersprach. »Die Sache liegt folgendermaßen: Wenn sich wirklich wesentliche Mitteilungen darunter befanden, dann hat die Polizei sie sich selbst angeeignet – Sie werden also nichts mehr finden, das irgendwelche Beweiskraft hätte. Und um die einfache Verbindung zwischen Henderson und diesem Harms nachzuweisen, genügt Ihnen ja der Zettel und der Brief!« Er schwieg. Als er jedoch sah, daß Ellermann noch zögerte, fuhr er eindringlich fort. »Außerdem wird es in einer Stunde hell. Wir haben beide dringende Ursache, bis dahin zu verschwinden!«

Ellermann sah ein, daß der Fremde recht hatte. So folgte er schweigend zur Tür und wartete, bis der Fremde hindurchgeklettert war. Dann stieg er ebenfalls hindurch und leuchtete dem Fremden, der die Füllung wieder einsetzte. Vor Ellermann schritt der Fremde bald über die Treppe nach unten und zur hinteren Haustür.

»So, Mister Ellermann, wenn ich nun um meine Taschenlampe bitten dürfte? Und dann – auf Wiedersehen!«

Ellermann zögerte kurz. Dann öffnete er das Ende der Taschenlampe und zog die Batterie heraus. Er reichte dem seltsamen Fremden nur die Lampe.

»Auf Wiedersehen – die Batterie finden Sie am Gartengitter – ich möchte jeden Lichtstreifen meiden!«

Rasch drehte er sich um und schritt durch den Garten an das Gitter. Hinter sich hörte er das leise Kichern des seltsamen Fremden. Dann stieg er über auf die Straße, sah sich kurz um und eilte davon.

Und während er mit unwillkürlich raschen Schritten durch das nächtliche London ging, begannen seine Gedanken sich in fieberhafter Hast des eben Erlebten zu bemächtigen. Er fragte sich auch jetzt noch nicht, wer dieser eigentümliche Fremde sein mochte. Alle Gedanken kreisten nur um einen, um Harms. Gegen diesen richtete sich sein ganzer Verdacht, auf ihn bezogen sich alle Beobachtungen und Vermutungen. Harms wohnte an der Mordecke. Harms stand in heimlicher Verbindung mit Henderson. Nur Harms konnte der Mörder sein.

Vielleicht fehlte Ellermann das feine Unterscheidungsvermögen des durch lange Erfahrung geschulten Detektivs. Sonst hätte er diesem eigentümlichen Fremden unzweifelhaft mehr Aufmerksamkeit geschenkt. Ihm aber genügte es, daß er Beweise für eine Verbindung zwischen Henderson und Harms, zwischen Ermordetem und Mörder, gefunden hatte. Allerdings war der durchaus harmlose und unverfängliche Inhalt dieser Papiere eine Tatsache, die seine anfangs so freudige Zuversicht etwas dämpfte.

Ellermann überlegte, was es zunächst zu tun galt. Er dachte daran, Harms zu beobachten und ihm einige Tage unbemerkt zu folgen. Aber rasch verwarf er diesen Gedanken wieder. Es ließ sich vermuten, daß auch die Polizei dem Harms noch Aufmerksamkeit widmete. Wenn er also Verdächtiges unternahm, mußte es bemerkt werden.

Aber es gab noch eine dritte Person in diesem Fall, das war der Anwalt James Charter. Henderson hatte kurz vor dem tödlichen Schuß von Charter zu seinem Mörder gesprochen. Auch der Täter also mußte den Anwalt kennen, vielleicht mit ihm in Verbindung stehen oder gestanden haben. Und es ließ sich immerhin hoffen, daß er bei James Charter vielleicht noch überzeugendere Beweise fand, die er in Hendersons Villa vergebens suchte.

Dieser Vermutung wollte Ellermann zunächst folgen, da die Polizei den Anwalt James Charter wohl kannte, ihn aber als unwesentlich nicht in den Kreis ihrer Berechnungen zog. Sie wußte nichts von einer wahrscheinlichen Beziehung zwischen Charter und Harms.

Fred Ellermann verbrachte eine unruhige Nacht voller Ungeduld. Alles in ihm drängte zum raschen Abschluß seiner Nachforschungen. Und schon am frühen Morgen suchte er sich die Adresse James Charters aus dem Telephonbuch.

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