Georg Ebers: Die Schwestern

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327 Einundzwanzigstes Kapitel.

Ein vielbewegter Tag lag hinter ihm, denn nachdem er sich überzeugt hatte, daß Irene von dem Bildhauer und seiner Gattin aufgenommen worden sei, als wäre sie ihr eigenes Kind, war er in sein Zelt zurückgefahren, um abermals nach Rom zu schreiben.

Aber es sollte dazu nicht kommen, denn sein Freund Lysias ging ruhelos neben ihm auf und nieder, und so oft er das Rohr auf den Papyrus setzte, störte er ihn mit Fragen nach dem Klausner, dem Bildhauer und ihrem geretteten Schützling.

Als der Korinther endlich zu wissen wünschte, ob er, Publius, Irenens Augen für braun oder blau halte, war er unwillig aufgesprungen und hatte heftig gerufen:

Lysias schien diese Antwort eher zu erfreuen als zu verdrießen, und schon war er im Begriff, seinem Freunde zu gestehen, daß Irene in seinem Herzen einen wahren Wald- oder Städtebrand entzündet habe, als ein Stallmeister des Euergetes erschien, um dem Römer vier herrliche kyrenäische Rosse vorzuführen, die sein Herr den edlen Publius Cornelius Scipio Nasica als Zeichen seiner Freundschaft anzunehmen bitte.

Wohl eine Stunde ergötzten sich die beiden Freunde als Kenner und Liebhaber des Pferdes an dem schönen Bau und der leichten Gangart dieser köstlichen Thiere.

Dann erschien ein Kämmerer der Königin, um Publius einzuladen, sie sogleich zu besuchen.

Der Römer folgte dem Boten nach einem kurzen Aufenthalte in seinem Zelte, woselbst er die Gemmen mit der Hochzeit der Hebe zu sich steckte, denn er war auf dem Wege von der Wohnung des Bildhauers in den Palast auf den Gedanken gekommen, sie der Königin anzubieten, nachdem er sie von der Herkunft der Krugträgerinnen unterrichtet.

Publius hatte scharfe Augen und die Schwächen Kleopatra's waren ihm nicht entgangen, aber niemals hatte er ihr zugetraut, daß sie ihrem zügellosen Bruder helfen werde, sich der unschuldigen Tochter eines edlen Vaters mit Gewalt zu bemächtigen.

Jetzt wollte er ihr gleichsam zum Ersatz für die vereitelte, von seinem Freunde vorgeschlagene 329 Vorstellung das Bildniß selbst, auf dessen schöne Wiedergabe sie sich gefreut hatte, verehren.

Kleopatra empfing ihn auf ihrem Dache, eine Gunst, deren sich nur Wenige rühmen durften, gestattete ihm, während sie selbst auf ihrem Lager ruhte, sich zu ihren Füßen niederzulassen und gab ihm durch jeden Blick ihres Auges und jedes Wort, das sie sagte, unzweideutig zu erkennen, daß seine Gegenwart sie beglücke und mit leidenschaftlicher Freude erfülle.

Publius wußte das Gespräch bald auf die unschuldig in die Goldbergwerke geschleppten Eltern der Krugträgerinnen zu lenken; Kleopatra aber unterbrach seine Fürsprache und legte ihm klar, unbemäntelt und nicht ohne Erregung die Frage vor, ob es wahr sei, daß er selbst die Hebe zu besitzen wünsche.

Seiner festen Verneinung begegnete sie so lange mit Aeußerungen des Unglaubens, die zuletzt sogar den Ton des Vorwurfes annahmen, bis er unwillig wurde und aufbrausend ihr bestimmt erklärte, daß er das Lügen für unmännlich und schmählich halte, und keine Beleidigung schwerer ertrage, als Zweifel an seiner Wahrhaftigkeit.

Solche heftige und strenge Abweisung aus dem Munde eines von ihr ausgezeichneten Mannes war für Kleopatra etwas Neues, und sie nahm sie nicht übel, denn sie durfte nun glauben und glaubte gern, daß Publius nichts von der hübschen Hebe begehre, daß Euläus seinen Feind verleumdete, und daß Zoë sich geirrt habe, als sie nach ihrem vergeblichen Gang in den Tempel, von dem sie vor Kurzem zurückgekehrt 330 war, ihr mitgetheilt hatte, der Römer sei Irenens Liebhaber und müsse in aller Frühe dem Mädchen selbst oder den Priestern im Serapeum verrathen haben, was mit ihr im Werke sei.

In dieses edlen Jünglings Seele war kein Falsch, konnte kein Falsch sein! Und sie, die kein Wort aus dem Munde ihrer Umgebung hinzunehmen gewohnt war, ohne sich zu fragen, was wohl damit bezweckt und wie viel daran erlogen oder erheuchelt sei, glaubte dem Römer und freute sich dieses Glaubens so sehr, daß sie voll heiterer Liebenswürdigkeit Publius selbst aufforderte, ihr die Bittschrift des Klausners zu lesen zu geben.

Der Römer überreichte ihr sogleich die Rolle und sagte, weil diese so viel Trauriges enthalte, von dem er ihr Kenntniß zu nehmen zumuthe, so fühle er sich verpflichtet, ihr auch eine, freilich nur sehr bescheidene Freude zu bereiten.

Hiebei überreichte er ihr seine Gemmen und sie zeigte über diese kleinen Kunstwerke ein so ausgelassenes Entzücken, als wäre sie nicht die reiche Königin, welche die schönsten geschnittenen Steine in der ganzen Welt besaß, sondern ein Mädchen, dem man den ersten, lang ersehnten goldenen Schmuck schenkt.

»Köstlich, herrlich!« rief sie einmal über das andere. »Und dabei sind es unvergängliche Andenken an Dich, Du Lieber, und an Deinen Besuch in Aegypten. Mit wie edlen Steinen ich sie auch fassen lasse, selbst die Diamanten werden mir werthlos neben dieser Gabe von Dir erscheinen. Sie wird schon, ehe ich 331 eure Bittschrift gelesen, mein Urtheil über den Eunuchen und sein beklagenswerthes Opfer entscheiden. Aber ich werde doch die Rolle da lesen und aufmerksam lesen, denn mein Gatte hält Euläus für ein nützliches, fast unentbehrliches Werkzeug, und es wird gelten, das Verdikt und die Begnadigung gut zu begründen. Ich glaube an des armen Philotas Unschuld, aber hätte er hundert Morde begangen, nach diesem Geschenke schaff' ich ihm dennoch die Freiheit!«

Den Römer verletzten diese Worte, und Diejenige, welche sie, um ihm zu gefallen, gesprochen hatte, schien ihm in diesem Augenblicke gerade um ihretwillen mehr einem bestechlichen Beamten als einer Königin zu gleichen.

Die Zeit ward ihm lang bei Kleopatra, die ihm trotz seiner eigenen Zurückhaltung immer dringlicher zu verstehen gab, wie warm sie für ihn empfinde, und je mehr sie sprach und erzählte, je schweigsamer zeigte er sich selbst.

Erleichtert athmete er auf, als ihr Gatte endlich erschien, um Kleopatra und ihn selbst zum Mittagsmahl abzuholen.

Bei Tafel versprach Philometor, sich der Sache des Philotas und seiner Gattin, die er Beide gekannt hatte und deren Schicksal ihm weh that, anzunehmen; doch bat er seine Gemahlin und den Römer, den Eunuchen Euläus erst, wenn Euergetes Memphis verlassen habe, vor Gericht zu ziehen, denn während der Anwesenheit seines Bruders, durch die manche Schwierigkeiten erwüchsen, könne er ihn noch nicht entbehren, und wenn 332 er Publius nach sich selbst beurtheile, so läge ihm mehr daran, Unschuldigen zu ihrem Recht zu verhelfen und sie aus einem Elend zu befreien, dessen ganze Schrecklichkeit ihm erst jüngst durch seinen Lehrer Agatharchides bekannt geworden sei, als einen seines Zornes Unwürdigen, der ohnehin seiner Strafe nicht entgehen werde, gerade heute oder morgen vor den Richter zu ziehen.

Bevor das Schreiben Asklepiodor's, welches der falschen Vermuthung der Priester des Serapis Ausdruck gab, Irene sei im Auftrag des Königs aus dem Tempel entführt worden, in den Palast gelangte, hatte Publius Gelegenheit gefunden, sich von dem fürstlichen Paar zu verabschieden.

Gegen seine bestimmte Versicherung, heute noch in wichtigen Angelegenheiten nach Rom schreiben zu müssen, wagte selbst Kleopatra keinen Einwand zu erheben; und als dann Philometor mit seiner Gattin allein war, fand er, dessen Neigung schnell zu gewinnen war, nicht Worte genug, die herrlichen Eigenschaften des jungen Mannes zu preisen, der ausersehen schien, in Zukunft ihm und seiner Sache zu Rom die wichtigsten Dienste zu leisten, und dessen freundliche Gesinnung er wiederum, und das erkannte er mit Freuden an, der unwiderstehlichen Klugheit und Anmuth seiner Gattin verdankte.

Als Publius den Palast verlassen hatte und seinem Zelte zueilte, kam er sich vor wie ein von schwerer Arbeit heimkehrender Fröhner, wie ein von einer peinlichen Anklage freigesprochener Mann, wie ein Verirrter, der wieder den richtigen Weg gefunden.

333 Die schwüle Luft zwischen den Laubgängen des tiefer gelegenen Gartens schien ihm leichter zu athmen, als der das Dach Kleopatra's umwehende kühle Hauch.

Erregend und doch beengend erschien ihm die Nähe der Königin, und so viel Schmeichelhaftes auch für ihn in dem Entgegenkommen der mächtigen Herrscherin lag, so wollte es ihm doch nicht besser munden, als ein schön geschmücktes Gericht auf goldener Schüssel, zu dessen Genuß man uns zwingen will, in dem Gift verborgen sein könnte und das, wenn man es dennoch kostet, widerlich süß schmeckt.

Publius war ein rechter Mann, und so erschien ihm, wie Jedem seinesgleichen, die Liebe, die sich ihm aufdrängte, wie eine Ehrenbezeugung aus einer Hand, die man nicht zu achten vermag und die man darum lieber abweist als annimmt, – wie weit über unser Verdienst hinausgehendes Lob, das vielleicht einen Thoren erfreut, verständigen Männern aber eher zum Aergerniß gereicht, als des Dankes würdig zu sein scheint.

Es kam ihm vor, als beabsichtige Kleopatra sich seiner zunächst als eines lustbringenden Spielzeuges und dann als eines brauchbaren Handlangers zu bedienen, und das verdroß und beunruhigte den ernsten und reizbaren Jüngling so sehr, daß er am liebsten sogleich und ohne Abschied Aegypten und Memphis verlassen haben würde.

Dennoch ward ihm die Abreise nicht leicht, denn in jeden seiner Gedanken an Kleopatra mischte sich der an Klea, sowie, wenn wir uns des Schattens 334 der Nacht entsinnen, auch der schöne Glanz des kühlen Mondes vor unser inneres Auge tritt.

Wie er Irene gerettet hatte, so wünschte er auch den Eltern der Krugträgerinnen die Freiheit zurückzugeben, und Aegypten zu verlassen, ohne Klea noch einmal wiedergesehen zu haben, schien ihm völlig unmöglich.

Ihn verlangte, sich selbst noch einmal ihrer stolzen Größe gegenüber zu stellen und ihr zu sagen, daß sie ein schönes, königlich würdiges Weib und daß er ihr Freund sei, der die Ungerechtigkeit hasse und um des Rechtes und ihrer selbst willen gern bereit wäre, für sie und ihre Eltern Großes zu opfern.

Heute noch vor dem Gastmahl wollte er den Tempel des Serapis von Neuem besuchen und den Klausner bitten, ihm zu einer Unterredung mit seinem Schützling zu verhelfen.

Wußte Klea nur erst, was er für Irene und ihre Eltern gethan hatte, dann mußte sie ihm ja wohl zeigen, daß ihr stolzes Auge auch freundlich zu blicken verstehe, dann mußte sie ihm zum Abschiede die Rechte reichen, die er mit seinen beiden Händen zu ergreifen und an seine Brust zu ziehen gedachte.

Sagen wollt' er ihr dann mit den höchsten und wärmsten Worten, die er nur kannte, wie glücklich er sei, sie gefunden zu haben und wie schwer es ihm falle, von ihr Abschied zu nehmen.

Vielleicht ließ sie dann auch ihre Hand in der seinen und gab ihm freundliche Worte zurück.

Ein gütiger, ein anerkennender Satz aus Klea's 335strengem und doch so schönem Munde schien ihm höheren Werth zu besitzen, als Kuß und Umarmung der großen und reichen Königin von Aegypten.

Der Cornelier konnte, wenn er gereizt ward, im Jähzorn sich selbst vergessen, aber seine Einbildungskraft war weder besonders lebendig noch feurig.

Während er seine Rosse anschirren ließ und mit ihnen zu dem Serapistempel fuhr, stand ihm fortwährend der Krugträgerin großes Bild vor der Seele, meinte er oft, statt der Zügel ihre Hand in der seinen zu halten, und als er sich wiederholte, was er ihr zum Abschied sagen wollte, und sein inneres Ohr zu vernehmen meinte, daß sie ihm mit bewegter Stimme für seine edle Hülfsleistung danke und daß sie ihn niemals vergessen werde, da fühlte er, daß sein seit vielen Jahren der Thränen ungewohntes Auge feucht wurde, und er mußte des Tages gedenken, an dem er von den Seinen Abschied genommen, um zum ersten Mal in den Krieg zu ziehen.

Damals hatte nicht sein eigener, wohl aber der Blick seiner Mutter in Thränen geglänzt und er fand, daß wenn er Klea mit einem andern Weibe vergleichen dürfe, sie doch am meisten der hohen Matrone gleiche, die ihm das Leben gegeben, daß Klea sich neben der Tochter des großen Scipio Africanus ausnehmen müsse wie die jugendliche Minerva neben der erhabenen Juno, der Mutter der Götter.

Groß war seine Enttäuschung, als er die Thore des Serapistempels verschlossen fand und er sich 336 genöthigt sah, ohne Klea oder den Klausner gesehen zu haben, nach Memphis zurückzukehren.

Was heute unmöglich gewesen war, konnte er morgen von Neuem versuchen, aber sein Verlangen nach der Geliebten steigerte sich nun in ihm zur qualvollen Sehnsucht, und als er wieder in seinem Zelte saß, um seinen zweiten Brief nach Rom zu beenden, unterbrach der Gedanke an Klea immer und immer wieder seine ernste Arbeit.

Zehnmal sprang er auf, um sich von Neuem zu sammeln, und ebenso oft mußte er das Rohr fortwerfen, weil sich der Krugträgerin Bildniß zwischen ihn und seine schreibende Hand stellte.

Endlich schlug er ungeduldig über sich selbst auf den vor ihm stehenden Tisch, preßte eine Minute lang beide Fäuste so heftig in seine Seiten, daß es ihn schmerzte und gab sich selbst streng und unwillig den Befehl, bevor er an Anderes denke, seine Pflicht zu erfüllen.

Seine stählerne Willenskraft behielt den Sieg, und als es zu dunkeln begann, war der Brief vollendet.

Schon war er im Begriff, das in den Sardonyx seines Siegelringes geschnittene Zeichen seines Hauses in das Wachs des Siegels zu drücken, als ihm sein Diener einen schwarzen Sklaven meldete, welcher ihn zu sprechen begehre.

Der Cornelier befahl ihn einzuführen und der Neger überreichte ihm die Scherbe, auf die Euläus in betrüglicher Absicht Klea's Einladung an ihn, um 337 Mitternacht bei den Apisgräbern zu erscheinen, geschrieben hatte.

Wie ein Bote der Götter erschien dem Jüngling das verschmitzt dreinschauende Werkzeug seines Feindes, und mit leidenschaftlicher Eile und ohne auch nur den Schatten eines Verdachtes zu hegen, schrieb er sein »Ich werde erscheinen« auf das armselige Topfstück.

Publius wünschte den soeben vollendeten Brief an den Senat dem Boten, der ihm gestern das Schreiben aus Rom gebracht hatte, eigenhändig und unbemerkt zu übergeben, und da er eher die Einladung, einen königlichen Schatz in dieser Nacht zu heben, abgelehnt, als Klea's Stelldichein versäumt haben würde, so konnte er in keinem Fall an dem Gastmahl des Königs theilnehmen, bei dem Kleopatra ihn doch, seiner Zusage gemäß, erwarten mußte.

Er vermißte jetzt schmerzlich seines Freundes Lysias Anwesenheit; denn er wollte es vermeiden, die Königin zu beleidigen, und der Korinther, der in diesem Augenblicke gewiß die unnützesten Dinge trieb, war ebenso geschickt im Ersinnen von glaubhaften Entschuldigungen, wie er selbst es nicht war.

Mit eiliger Hand schrieb Publius nun an seinen Zeltgenossen einige Worte mit der Bitte, dem Könige mitzutheilen, daß er durch wichtige Geschäfte verhindert sei, an diesem Abende unter seinen Gästen zu erscheinen, nahm seinen Mantel um, setzte den sein Gesicht beschattenden Reisehut auf und begab sich zu Fuß und ohne Begleiter, mit seinem Briefe in der einen und dem Wanderstab in der andern Hand, an den Hafen.

338 Die Soldaten und Sicherheitswächter, welche die Höfe des Palastes erfüllten, hielten ihn für einen Boten, riefen den schnell und sicher Dahinschreitenden nicht an und so erreichte er, ohne aufgehalten und erkannt zu werden, die Herberge am Hafen, in der er unter Schiffsführern und Kaufleuten eine Stunde zu warten hatte, ehe sein Bote aus dem heiteren Fremdenquartier, in dem er sich eine Güte gethan, heimkehrte.

Manches gab es mit diesem Manne, der am nächsten Morgen nach Alexandria und Rom abreisen sollte, zu besprechen, aber Publius nahm sich kaum die nöthige Zeit dazu, denn schon eine volle Stunde vor Mitternacht meinte er zu der von Klea angegebenen, ihm wohlbekannten Stelle in der Todtenstadt aufbrechen zu müssen, obgleich er wußte, daß er in sehr viel kürzerer Zeit sein Ziel zu erreichen vermöge.

Dem Sehnsüchtigen geht die Sonne zu langsam und eher versäumt ein wandelnder Stern seine Zeit, als ein Liebender, den die Liebe gerufen.

Um Aufsehen zu vermeiden, bediente er sich keines Wagens, sondern eines starken Maulthiers, das ihm der Wirth der Herberge mit Freuden lieh, denn der Römer war so freudig erregt, in der Hoffnung, Klea zu begegnen, daß er dem auf einer Bank vor dem Schenktische eingeschlummerten lieblichen Kinde des Schenkwirthes ein Goldstück zwischen die leicht geschlossenen kleinen Finger geschoben und den Landwein, den er getrunken, ohne nach der Zeche zu fragen, doppelt so hoch bezahlt hatte, als wär' er edler Falerner.

339 Bewundernd schaute der Wirth ihm zu, als er endlich, ohne es zu berühren, mit einem prächtigen Satz auf den Rücken des großen Thieres sprang, und es wollte Publius selbst scheinen, als habe er sich seit seiner Knabenzeit nie mehr so frisch und bis zum Uebermuth freudig gefühlt, wie in dieser Stunde.

Der vom Hafen zu den Apisgräbern leitende Weg war ein anderer, als der von dem Königspalaste aus dorthin führende, welchen Klea gezogen, und leitete nicht an der Schenke vorbei, in der sie die Mordgesellen gesehen hatte.

Er wurde bei Tag viel von Pilgern benützt und der Römer konnte ihn auch bei Nacht nicht verfehlen, denn das Maulthier, welches er ritt, kannte ihn gut. Das wußte er, denn auf die Frage, wozu der Herbergsvater das Thier halte, hatte er ihm erwiedert, es habe täglich aus Oberägypten kommende Pilger zu dem Tempel des Serapis und zu den Grüften der heiligen Stiere zu führen. Den Vorschlag des Wirthes, ihm einen Eselstreiber mitzugeben, konnte er darum bestimmt ablehnen.

Alle, die ihn aufbrechen sahen, glaubten, er kehre in die Stadt und zu dem Palast des Königs zurück.

In langsamem Trab ritt Publius durch die Straßen der Stadt, und wenn ihm aus einer Schenke das Gelächter der zechenden Soldaten an's Ohr klang, so hätte er am liebsten in dasselbe eingestimmt.

Als ihn dann die schweigende Wüste umfing und die Sterne ihn lehrten, daß er zu früh an der Stätte des Stelldicheins eintreffen würde, zwang er das 340 Maulthier zu einer langsamen Gangart, und je näher er seinem Ziele kam, je ernster ward er, je heftiger schlug ihm das Herz.

Es mußte etwas Wichtiges, Bedeutsames sein, das Klea ihm in solcher Zeit und an solchem Ort mitzutheilen begehrte.

Oder war sie wie tausend andere Weiber, befand er sich auf dem Wege zu einer Schäferstunde mit ihr, die doch noch vor einigen Tagen seinen Blick erwiedert und seine Veilchen angenommen hatte?

Einmal zog dieser Gedanke mit aufdringlicher Lebhaftigkeit ihm durch den Sinn, aber er wies ihn als thöricht und seiner selbst nicht würdig weit von sich.

Eher konnte ja ein König einem Bettler anbieten, er möge mit ihm seinen Thron theilen, als dieses Mädchen ihn einladen, mit ihr an heimlicher Stelle von Amor's süßen Gaben zu naschen.

Gewiß wünschte sie vor allen Dingen über das Geschick ihrer Schwester Gewißheit zu erlangen, vielleicht auch über ihre Eltern mit ihm zu reden, aber sie hätte sich doch kaum entschlossen, ihn zu rufen, wenn sie nicht gelernt haben würde, ihm zu vertrauen, und dieß ihr Vertrauen erfüllte ihn mit Stolz und dabei mit lebhafter Sehnsucht nach ihr, die heftiger und immer heftiger sein Herz bestürmte.

Während das Maulthier mit langsamen, sicheren Schritten auch im tiefsten Dunkel seinen Weg suchte und fand, schaute er zu dem Firmament hinauf und dem Spiele der Wolken zu, die bald schwarz und massig das Licht Selenens bedeckten, bald von 341 weißlichem Schimmer umflossen auseinander wichen, wenn sie die silberne Sichel des Mondes, wie ein Schwan den dunklen Spiegel eines Gewässers, zertheilte.

Dabei dachte er ohne Unterlaß an Klea und träumend meinte er sie vor sich zu sehen, aber anders und höher als je zuvor, denn ihre Gestalt wuchs und wuchs mehr und mehr vor seinen Augen und ward endlich so groß, daß ihr Scheitel das Firmament berührte, das Gewölk ihr Schleier und der Mond ein glänzendes Diadem in ihrem dunklen Haarschmuck zu sein schien.

Mächtig erregt von diesem Gesicht, ließ er den Zügel auf den Hals des Mäulers fallen und breitete die Arme nach der schönen Traumgestalt aus, aber je weiter er vorwärts ritt, je mehr wich sie zurück, und als der Westwind ihm Staub in's Gesicht blies und er seine Augen mit der Hand bedecken mußte, verschwand sie völlig und kehrte nicht wieder, bis er bei den Apisgräbern angelangt war.

Er hatte gehofft, hier einen Soldaten oder Wächter zu finden, dem er das Thier anvertrauen konnte, aber nachdem der mitternächtliche Priestergesang im Tempel des Osiris-Apis verhallt war, ließ sich weit und breit kein Laut vernehmen, und was ihn umgab, war so still und stumm und ohne Regung, als sei alles Lebende ringsum erstorben. Oder hatte ein Dämon ihn des Gehörs beraubt? Nur das Rauschen seines eigenen, schnell bewegten Blutes meinte er vor seinen Ohren zu vernehmen, sonst aber nicht den leisesten Laut.

An einer mit Inschriften bedeckten Stele von Granit befestigte er die Zügel des Maulthiers und ging dann auf die zum Stelldichein bestimmte Stätte zu.

Mitternacht, das lehrte ihn der Stand des Mondes, mußte vorbei sein und schon begann er sich zu fragen, ob er da, wo er stand, bleiben oder der Krugträgerin entgegengehen sollte, als er erst leise Schritte und bald darauf eine von einem langen Mantel umwallte, hoch aufgerichtete Gestalt von der Sphinxallee her gerade auf sich zuschreiten sah.

Und wenn sie es war, hatte jemals ein Weib sich mit so gemessenen, beinahe feierlichen Schritten dem Freunde genähert, dem sie ein Stelldichein gab?

War es das fahle Mondlicht, das es so blutlos und marmorbleich erscheinen ließ?

Es lag etwas Starres in diesen Zügen, und dennoch waren sie ihm noch niemals, selbst nicht als sie erröthend seine Veilchen angenommen hatte, so tadellos schön, so ebenmäßig und edel geschnitten, so vornehm, ja so ehrfurchtgebietend erschienen.

Wohl eine Minute lang standen Beide sprachlos und doch ganz nahe einander gegenüber.

Dann unterbrach Publius das Schweigen, indem er ihr voll warmer Innigkeit und doch bange mit seiner tiefen, reinen Stimme nichts zurief als ein 343 einziges Wort und dieses Wort war ihr Name. »Klea.«

Wie eines Gottes Gruß und Segen, wie der wohllautendste aller Akkorde im Sang der Sirenen, wie der befreiende Spruch aus dem Munde des Richters über Tod und Leben klang dieses Wort und berührte mit seinen Schwingungen der Jungfrau Herz, und schon öffneten sich ihre Lippen, um dem Römer seinen Namen »Publius« nicht weniger tief und innig entgegen zu rufen, aber sie bezwang sich mit aller Kraft ihrer Seele und sagte leise und schnell: »Du bist in später Stunde hieher gekommen und es ist gut, daß Du es thatest.«

»Ein Anderer that es, nicht ich,« gab Klea dumpf und langsam zurück, als hebe sie eine schwere Last und das Athmen falle ihr schwer. »Folge mir nun, denn nicht hier ist der Ort, Dir das zu erklären.«

Klea ging bei diesen Worten auf die verschlossene Thür der Apisgräber zu und versuchte vor derselben den Schlüssel, welchen der alte Krates ihr anvertraut hatte, in das Schloß einzuführen, aber dieser letztere war noch so neu und ihre Finger bebten so sehr, daß ihr dieß nicht sogleich gelingen wollte.

Publius stand indessen dicht an ihrer Seite, und während er sich bemühte, ihr zu helfen, berührten seine Finger die ihren.

Als sich dann, gewiß nicht aus Versehen, seine starke und dennoch bebende Hand über die ihre legte, ließ sie es einen Augenblick geschehen, denn es war 344 ihr, als walle ein warmes, wirbelndes Gewölk aus ihrer Brust auf und verschleiere ihren Geist und lähme ihre Willenskraft und umneble den Blick ihres Auges.

Wie aus einem kurzen Traum in's wache Leben zurückgerufen, entzog sie ihm nun sogleich die Hand, auf der die seine ruhte, stieß den Schlüssel in's Schloß, öffnete die Pforte und rief mit fast befehlshaberischem Ernste: »Geh' mir voran!«

Publius folgte diesem Geheiß und betrat die weite Vorhalle der ehrwürdigen, in den Fels gemeißelten und matt beleuchteten Grotte.

Ein gebogener Gang, dessen Ende er nicht abzusehen vermochte, lag vor ihm und zu beiden Seiten desselben öffneten sich links und rechts die Kammern, in denen die Sarkophage der verstorbenen heiligen Stiere standen.

Ueber jeder dieser ungeheuren Steinkisten brannte Tag und Nacht eine Lampe, deren Schein, wie ein aus Licht gewobener Teppich, überall da, wo eine Grabkammer offen stand, die tiefe Finsterniß der Höhle durchbrechend, mit hellem Schimmer über dem dunklen, in das Innere des Gefelses führenden Wege lag.

Aber wenn ihre Stimme auch streng klang, so war sie selbst doch nicht kalt und ohne Empfindung, wie die Schatten des Orkus, dem diese mit Weihrauchduft erfüllte und seine Brust beklemmende Stätte glich, 345 denn er hatte gefühlt, daß ihre Finger unter den seinen zitterten, und als er, um ihr zu helfen, ganz dicht zu ihr herangetreten war, da hatte ihr Herz nicht minder schnell und heftig als das seine geschlagen.

Ja, wem es gelänge, dieß Herz von hartem, aber reinem und edlem Krystall zu schmelzen, über den ergoß sich wohl ein herrlicher Strom der lautersten Seligkeit!

»Hier wären wir am Ziel,« sagte Klea und fuhr dann in kurzen, abgebrochenen Sätzen fort: »Bleibe da, wo Du bist. Laß mir den Platz hier an der Pforte. Jetzt beantworte mir zuerst eine Frage: Meine Schwester Irene ist aus dem Tempel verschwunden. Hast Du ihre Entführung veranlaßt?«

»Ich that es,« entgegnete Publius mit Eifer. »Sie läßt Dir Grüße entbieten und Dir sagen, wie wohl ihr ihre neuen Freunde gefallen. Wenn ich Dir erzählt haben werde . . .«

»Jetzt nicht,« unterbrach ihn Klea erregt. »Wende Dich um! – Dorthin, wo Du das Lampenlicht schimmern siehst.«

Publius that, wie ihm geheißen, und dabei lief ein leiser Schauer über sein festes Herz, denn nicht nur feierlich, nein, auch geheimnißvoll, wie das einer Prophetin, erschien ihm des Mädchens Thun und Wesen.

Da erschütterte ein heftiger Krach die stille, heilige Stätte und kräftige Schallwellen pflanzten sich mit Gedröhn verhallend an den Felsenwänden der Grotte fort.

346 Besorgt wandte sich Publius um und sein suchender Blick fand Klea nicht mehr.

Als er dann zur Pforte des Felsenraumes eilte, hörte er, wie sie von außen her verschlossen wurde.

Die Krugträgerin war ihm entflohen, hatte das schwere Thor zugeworfen und hielt ihn gefangen; und dieser Gedanke schien dem Römer so entwürdigend und unerträglich, daß er, keines anderen Gefühls als der Empörung, des verletzten Stolzes und des leidenschaftlichen Wunsches, sich zu befreien, mächtig, mit den Füßen an die Thür trat und Klea zornig zuschrie:

»Du öffnest das Thor; ich befehl' es! Gleich läßt Du mich frei oder bei allen Göttern –«

Er sprach seine Drohung nicht aus, denn in der Mitte des rechten Flügels der verschlossenen Pforte öffnete sich eine kleine Lade, durch welche die Priester sonst Weihrauchduft in die Gruft der heiligen Stiere einzulassen pflegten, und zwei- und dreimal, und als er sich noch immer nicht beruhigen wollte, auch zum vierten Male rief ihm Klea entgegen:

»Drohe mir nicht, Publius, denn Du bereust es gewiß, wenn Du wissen wirst, was ich Dir mitzutheilen habe. Unterbrich mich nicht und wisse jetzt schon, daß dieß Thor alle Tage vor Sonnenaufgang geöffnet wird. Deine Gefangenschaft dauert nicht lange, und Du mußt Dich schon fügen, denn ich schloß Dich ein, um Dein Leben zu retten, ja, Dein gefährdetes 347 Leben. Thorheit nennst Du meine Besorgniß? Nein, Publius, sie ist nur zu gerechtfertigt, und wenn Du stark bist als Mann, so bin ich's als Weib und vor einem eingebildeten Nichts werde ich niemals erschrecken.

»König Euergetes und der Eunuch Euläus haben zwei furchtbare Unholde gedungen, um Dich zu ermorden. Als ich ausging, um Irene zu suchen, da erlauscht' ich das Alles und habe die schrecklichen Wölfe, die sie auf Dich hetzen, mit diesen Augen gesehen und ihren Anschlag auf Dich mit diesen Ohren besprechen hören.

»Den Brief auf der Scherbe, der meinen Namen trug, hab' ich niemals geschrieben. Euläus that es, und Du hast seine Lockspeise angenommen und bist bei Nacht in die Wüste gegangen. In wenigen Minuten werden die Mörder diese Stätte umschleichen und ihr Opfer suchen, aber Dich, Publius, werden sie nicht finden, denn Klea hat Dich gerettet, dieselbe Klea, der Du erst freundlich begegnet bist und dann die Schwester geraubt hast, dieselbe Klea, die Du soeben bedrohen wolltest und die nun sogleich, bekleidet mit Hut und Mantel, wie ein Wanderer, den man leicht im unsicheren Scheine des Mondes für Dich halten könnte, in die Wüste gehen und ihr armes Herz den Dolchen der Mörder darbieten wird.«

»Wahnsinnige!« schrie Publius und rannte mit seiner ganzen Wucht und trat mit den Füßen gegen die Thür. »Was Du vorhast, ist Tollheit! Du 348 öffnest das Thor, ich befehl' es! Wie stark die Buben auch sind, die Euergetes gedungen, ich bin Manns genug, mich selbst zu vertheidigen.«

»So öffne die Thür und bleibe hier bei mir, bis der Morgen graut. Es ist nicht groß, es ist ruchlos, sein Leben von sich zu werfen. Gleich schließt Du die Thür auf, ich bitte Dich, ich befehle es Dir!«

Zu anderer Zeit würden diese Worte ihre Wirkung auf Klea's verständigen Sinn nicht verfehlt haben, doch die furchtbaren Stürme, welche in den letzten Stunden auf sie hereingebraust waren, hatten die Ruhe ihrer Seele in ihren Wirbel mit fortgerissen.

Der eine Gedanke, der eine Entschluß, der eine Wunsch beherrschte sie ganz, ihr an Opfern reiches Dasein mit dem größten der Opfer, dem Opfer des Lebens, zu beschließen und das nicht nur, um Irene glücklich zu machen und den Römer zu retten, sondern weil es ihr, der Tochter ihres Vaters, gefiel, so groß zu enden, weil sie, das Mädchen, Publius zeigen wollte, was das Weib vermöge, dem er ein anderes vorgezogen, weil der Tod ihr in diesem Augenblicke nicht wie ein Unglück erschien und ihr von furchtbaren, stundenlangen Erregungen überspannter Geist nicht loskam von dem Vorsatz, sich opfern zu wollen, sich opfern zu müssen.

Sie hatte nicht mehr diesen Gedanken, dieser Gedanke hatte sie, und wie ein Wahnsinniger sich gezwungen fühlt, das gleiche Wort wieder und immer 349 wieder vor sich hin zu sagen, so würden keine Bitten und keine Gründe sie in dieser Stunde vermocht haben, von ihrem Vorsatz zurückzutreten, ihr blühendes Leben für Publius und Irene hinzugeben.

Sie sah mit Liebe und Stolz auf diesen Entschluß, der sie berechtigte, zu sich selbst wie zu einer großen Erscheinung heraufzusehen. Darum verschloß sie ihr Ohr den Bitten des Römers und sagte mit einer Weichheit des Tones, die ihn überraschte: »Schweige jetzt, Publius, und höre mich weiter. Du bist doch edel, und gewiß, Du weißt es mir Dank, daß ich Dir das Leben gerettet.«

»Ich weiß es Dir Dank und will Dir's vergelten,« rief der Cornelier, »so lange diese Brust noch zu athmen vermag, aber öffne das Thor, ich flehe Dich an, ich beschwöre Dich . . .«

»Hör' mich zu Ende, die Zeit drängt; hör' mich zu Ende, Publius. Meine Schwester Irene ist Dir gefolgt. Von ihrer Schönheit brauch' ich Dir nicht zu reden, aber wie gut, wie sonnig ihr Herz ist, das weißt Du nicht, das kannst Du nicht wissen, doch Du wirst es erfahren. Sie, das mußt Du noch hören, ist arm wie ich, aber das Kind von freien und edlen Eltern. Schwöre mir jetzt, schwöre – nein, Du darfst mich nicht unterbrechen, schwöre mir bei dem Haupt Deines Vaters, daß Du sie nie verlassen, daß Du nicht anders gegen sie handeln wirst, als wäre sie Deines besten Freundes, Deines Bruders leibliche Tochter.«

»Ich schwöre es und werde meinen Eid halten 350 beim Leben des Mannes, dessen Haupt mir heiliger ist, als der Name der Götter. Aber nun, ich bitte Dich, ich befehl' es Dir, nun öffne mir die Thür, Klea, damit ich Dich nicht verliere und Dir sagen kann, daß mein Herz Dir gehört, Dir und nur Dir allein, daß ich Dich liebe und grenzenlos liebe.«

»Ich hab' Deinen Eid,« rief das Mädchen, das nun von ferne in der Wüste einen sich hin und her bewegenden Schatten erblickte, in höchster Erregung, »und Du hast beim Haupt Deines Vaters geschworen. Laß Irene niemals bereuen, daß sie Dir gefolgt ist, und liebe sie so, wie Du in dieser Stunde mich, Deine Retterin, zu lieben vermeinst. Denkt Beide der armen Klea, die gern für euch gelebt hätte und nun für euch stirbt. Vergiß mich nicht, Publius, denn ich habe nur einmal mein Herz der Liebe geöffnet, aber geliebt hab' ich Dich, Publius, mit Schmerz und Qual und dem süßesten Glück, wie nie noch ein sterbliches Weib in der Wonne der Liebe geschwelgt und sich in Liebe verzehrt hat.«

Außer sich, sich selbst vergessend und wie berauscht, hatte sie diese letzten Worte, als sänge sie einen Jubelhymnus, dem Römer entgegengerufen.

Warum schwieg er jetzt, warum hatte er nichts zu erwiedern, da sie ihm doch das verborgenste Mysterium ihrer Brust eröffnet und bewilligt hatte, in das Allerheiligste ihres Herzens zu schauen?

Ein Strom von glühenden Worten aus seinem Munde hätte sie sogleich in die Wüste und in den Tod getrieben; sein Schweigen fesselte ihren Fuß, 351 verwirrte sie und fiel wie ein kalter Regen in die überhell brennende Fackel ihres Stolzes, wie Oel, das die Wogen sänftigt, in die brandende Flut ihrer Seele.

So konnte sie nicht von ihm scheiden und sie öffnete ihre Lippen, um noch einmal seinen Namen zu rufen.

Während sie dem Römer das Bekenntniß ihrer Liebe gleichsam als letztes Vermächtniß zu schenken begann, war es Publius zu Sinne wie einem Verschmachtenden, den man zu einer vollen Quelle führt, um ihm zu verbieten, seine Lippen mit ihrem frischen Naß zu benetzen.

Leidenschaftlicher Ingrimm erfüllte seine Seele, und während er, der Verzweiflung nahe, sich mit rollenden Augen in seinem Gefängniß umschaute, begegnete sein Blick einer an die Wand gelehnten eisernen Brechstange, mit der die Werkleute den Sarkophag des letzten, jüngst bestatteten Apis an die rechte Stelle gerückt hatten.

Wie ein Ertrinkender auf den ihm entgegen schwimmenden Balken, stürzte er sich auf dieß Werkzeug und hörte dabei dennoch Klea's letzte Worte und verlor keines von ihnen, während er mit triefender Stirn den metallenen Hebel über der Schwelle zwischen die Mitte des doppelten Thors keilte.

Vielleicht ging die Wahnsinnige schon den Mördern entgegen und die Thür war furchtbar schwer und wollte nicht wanken und weichen.

Aber er mußte sie sprengen und warf sich nun auf die Erde, schob seine Schulter unter den Hebel, 352 stemmte sich mit dem ganzen Körper so mächtig gegen das Eisen, daß die Knochen ihm zu brechen und die Sehnen zu zerreißen drohten, glaubte zu fühlen, daß die Thür sich hob, setzte nochmals und wieder seine ganze junge Manneskraft ein, und jetzt krachte das Holz in seinen Fugen und die Flügel der Pforte flogen auf und Klea jagte, von Entsetzen erfaßt, in die Wüste, den Mördern entgegen.

Publius schwang sich sogleich auf die Füße, stürzte aus seinem Kerker in's Freie und als er Klea fliehen sah, jagte er ihr in raschen Sprüngen nach, holte die von ihrem Mantel im Lauf Gehinderte mit wenigen Sätzen ein, und als sie seiner Aufforderung, stehen zu bleiben, nicht Folge leistete, verlegte er ihr den Weg und sagte, nicht liebevoll, sondern streng und entschieden:

»Ich gehe, wohin ich gehe,« entgegnete das Mädchen in großer Erregung. »Gleich läßt Du mich frei!«

»Du bleibst hier, bleibst hier bei mir,« knirschte Publius, faßte ihre beiden Hände an den Gelenken und umgab sie mit seinen eisernen Fingern wie mit festen Klammern. »Ich bin der Mann und Du bist das Weib, und ich werde Dich lehren, wer hier zu befehlen hat und wer zu gehorchen.«

Diese völlig unvorbedachten Worte hatten Zorn und Empörung dem Römer auf die bebenden Lippen gelegt, und als Klea, während er sie aussprach, mit dem Aufgebot aller ihrer keineswegs verächtlichen Kräfte 353 ihre Hände aus der seinen los zu ringen versuchte, da bog er ihr, immer noch heftig erregt, aber dennoch das Weib in ihr schonend, mit einem unwiderstehlichen und doch sanften Drucke die Arme ein und zwang sie, sich vor ihm zu beugen und sich langsam auf beide Kniee vor ihm niederzulassen.

Sobald sie so vor ihm lag, ließ Publius sie los, sie aber bedeckte ihre Augen mit den sie schmerzenden Händen und schluchzte laut auf vor Entrüstung und weil sie sich schmählich gedemüthigt fühlte.

»Nun steh' auf,« sagte Publius, als er sie weinen hörte, mit völlig veränderter Stimme. »Wird es Dir denn gar so schwer, Dich dem Willen des Mannes zu fügen, der Dich nicht lassen will und kann und den Du doch lieb hast?«

Klea schlug, da sie sie hörte, die Augen zu Publius auf, und als sie ihn wie einen Bittenden auf sie herniederschauen sah, da zerschmolz ihr Zorn und wandelte sich in dankbare Rührung, und sich auf ihren Knieen ihm nähernd, schmiegte sie ihr Haupt dicht an ihn und sagte:

»Ich war ja immer gezwungen, mich auf mich selbst zu stützen und einen andern Menschen mit Liebe zu leiten, aber es mag doch viel süßer sein, sich von der Liebe führen zu lassen, und Dir will ich immer und immer gehorchen.«

»Und ich will Dir's danken mit Herz und Sinn und zu jeder Stunde!« rief Publius und hob sie in die Höhe. »Du wolltest Dein Leben für mich opfern 354 und Dir gehört nun das meine. Ich für Dich und Du für mich, ich als Dein Gatte, Du als mein Weib bis an's Ende!«

Mit beiden Händen ergriff er ihre Schultern und wandte ihr Antlitz dem seinen zu.

Sie widerstand nicht länger, denn es erschien ihr süß, sich dem Willen dieses starken Mannes zu fügen.

Und wie that es ihr, die schon als Kind die Pflicht auf sich genommen, sich stark und wachsam zu zeigen, so wohl, sich schwach fühlen und sich auf eine kräftigere Hand verlassen zu dürfen!

So mag dem Rosenstocke zu Muthe sein, der zum ersten Mal den stützenden Stab fühlt, mit dem ihn ein sorgender Gärtner verbindet.

Ihr Blick hing beseligt und doch angstvoll an dem seinen, und eben berührte sein Mund im ersten Kusse den ihren, als Beide erschreckt auseinander wichen, denn laut ward Klea's Name durch die stille Nacht gerufen und gleich darauf ließ sich in ihrer Nähe lautes Geschrei und dumpfes Geheul vernehmen.

»Die Mörder!« schrie Klea und schmiegte sich, zitternd für sich selbst und für ihn, an die Brust ihres Freundes.

Aus der todesmuthigen, tugendstolzen Heldin war in einer kurzen Minute ein schwaches, hülfsbedürftiges, demüthiges Weib geworden.

Georg Ebers

Die Schwestern

Inhalt

327 Einundzwanzigstes Kapitel.